La hemoglobina transporta el 97% del oxígeno de los pulmones a los tejidos, liberando el oxígeno cuando los niveles de oxígeno parcial (PO2) son bajos en los tejidos y uniéndose al oxígeno cuando los PO2 son altos. El 3% restante se transporta disuelto en el agua de la sangre. Durante el ejercicio intenso, el transporte de oxígeno puede aumentar 20 veces la cantidad normal para satisfacer las necesidades de los tejidos.