La CPU ha evolucionado de requerir múltiples chips en los años 70 a integrarse en un solo chip. El Intel 4004 de 1971 fue el primer microprocesador de un solo chip de 4 bits disponible comercialmente. Posteriormente aparecieron procesadores más avanzados de Motorola, Zilog, DEC y AMD, llegando a los 32 bits en los años 80 y 90. La CPU controla y coordina todas las operaciones de un sistema, ejecutando instrucciones almacenadas en memoria principal mediante su unidad aritmética lógica.