Este documento describe el conflicto ambiental entre Panamá y los Estados Unidos sobre la contaminación de sitios de entrenamiento militar estadounidense en Panamá. Resalta la contaminación con municiones sin detonar y armas químicas en la Isla San José y los esfuerzos de Panamá para lograr la descontaminación. Finalmente, concluye que la descontaminación de la Isla San José debe ser identificada como un caso exitoso de solución de controversias ambientales a través de mecanismos multilaterales.

1. Promoción de mecanismos de solución de controversias
La descontaminación de la Isla San José
Lcdo. José H. Santos Aguilera
Objetivo general:
 Reconocer los Mecanismos de Solución de Controversias como uno de los
Principios y Lineamientos de la Política Nacional de Ambiente de la República
de Panamá.
Objetivo específico:
 Identificar la descontaminación de la Isla San José como un caso de éxito en
materia de solución de controversias ambientales.

2. TABLA DE CONTENIDO
INTRODUCCIÓN [Pág. 3]
BREVE RESUMEN DEL CONFLICTO ENTRE PANAMÁ Y LOS EUA [Pág. 4]
CONCLUSIÓN [Pág. 6]
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3. INTRODUCCIÓN
Alfred North Whitehead llegó a afirmar que la tragedia del mundo es que los imaginativos
tienen poca experiencia y los experimentados una imaginación débil. Por eso la tarea de la
universidad es unificar la imaginación de los estudiantes con la experiencia de los docentes. Sin
embargo, desde el egoísmo del docente que no transmite sus conocimientos hasta las estructuras
que perpetúan la brecha del conocimiento, ahora digital, son diversos los factores que dificultan la
construcción de un mundo nuevo y mejor para los seres humanos, en donde el estudiante sea
realmente libre para pensar globalmente y actuar localmente1
. Por eso, cuando se habla de
desafíos globales como el cambio climático, enseguida pienso en las consecuencias ambientales
del entrenamiento militar, porque sigue siendo el mejor referente de la globalización de la
movilización ciudadana, del avance científico y tecnológico, de la cooperación entre
organizaciones no gubernamentales, del fortalecimiento de las instituciones y, lo más importante,
de la solidaridad entre los pueblos2
.
1 En atención a esta expresión, la protección del recurso hídrico que mueve los barcos de distintas naciones y se
destina al consumo humano se encontraría en el punto más alto de la pirámide del ordenamiento jurídico
panameño.
2 En junio de 2000, la prestigiosa revista Scientific American alertó de los peligros de la exposición a la
contaminación provocada por las municiones sin detonar, pues degradan los suelos y las aguas subterráneas al
corroerse. Preocupados por la contaminación, ambientalistas estadounidenses comenzaron a manifestarse en
los sitios de entrenamiento militar. En octubre de 2000, el abogado Robert F. Kennedy Jr. (NRDC) logró que la
Marina de los EUA dejara de utilizar una instalación abierta para detonar municiones en la Isla Nena, Vieques.
En enero de 2001, la Agencia de Protección Ambiental de los EUA (EPA, por sus siglas en inglés) comprobó la
contaminación de un importante acuífero de Cape Cod, Massachusetts, próximo a un sitio de entrenamiento
militar. De esta manera, por primera vez se ordenó la descontaminación de un polígono de tiro en los EUA por
razones ambientales y no de seguridad. Véase Santos Aguilera, José H. Un suelo con mil amenazas. La Prensa.
2 de marzo de 2001. Sección A, pág. 19. Cabe destacar que a raíz de la Canción Para Vieques (Fiel a la Vega) se
internacionalizó la causa del pueblo viequense, gracias a la solidaridad de reconocidos exponentes de la música
de habla hispana, entre los que se destacan Joan Manuel Serrat, Mercedes Sosa, León Gieco, Pablo Milanés,
Silvio Rodríguez, Franco De Vita y Rubén Blades, entre otros.
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4. BREVE RESUMEN DEL CONFLICTO ENTRE PANAMÁ Y LOS EUA
De conformidad con el Tratado del Canal de Panamá3
, la República de Panamá y los EUA se
comprometieron a aplicar el Tratado de modo consistente con la protección del medio ambiente
natural panameño4
. Pasaron los años y la Comisión Mixta sobre el Medio Ambiente que se creó
para alcanzar el objetivo planteado, al parecer, no recomendó el saneamiento de las áreas
contaminadas con municiones sin detonar y armamento químico antes de la finalización del
Tratado, es decir, del mediodía del 31 de diciembre de 1999. A pesar del establecimiento de un
Grupo de Trabajo Conjunto Panamá-EUA para el Saneamiento de los Polígonos de Tiro, el gobierno
estadounidense no se mostró dispuesto a aceptar algún tipo de responsabilidad5
una vez
finalizado el Tratado del Canal de Panamá. Al asumir el control del Canal y sus áreas adyacentes,
Panamá recibió alrededor de 3,175 hectáreas contaminadas con municiones sin detonar- de las
140,000 hectáreas del área que comprendía la Zona del Canal.
En 1998, el Centro de Estudios y Acción Social Panameño divulgó el contenido de un
estudio elaborado por el activista John Lindsay-Poland (FOR-USA) titulado La República de
Probeta: Pruebas de Armas Químicas y la Responsabilidad de los Estados Unidos, que revela
cómo el gobierno de los EUA, con el objetivo de probar armamento químico en un clima semejante
al de las islas del Pacífico que habían sido invadidas por la Armada del Imperio de Japón, creó el
Proyecto San José. Cabe destacar que la Isla San José fue declarada como “área sujeta a control
sanitario” en septiembre de 2001, luego de que el gobierno panameño conociera los detalles de
un informe preparado por la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas (OPAQ6
) que
alertaba del hallazgo de cuatro bombas químicas y otras municiones que aparentaban ser armas
químicas.
3 Publicado en Gaceta Oficial No. 18451 de 1° de noviembre de 1977.
4 Véase Artículo VI (Protección del Medio Ambiente) del Tratado del Canal de Panamá.
5 Prestar atención a la frase “hasta donde sea viable”, contenida en el numeral 4 del artículo IV (Uso de Sitios de
Defensa) del Acuerdo para la Ejecución del Artículo 4 (Protección y Defensa) del Tratado del Canal de Panamá.
6 Su labor comenzó a ser más solicitada y reconocida mundialmente luego de la utilización de gas sarín contra la
población civil en el conflicto armado sirio (2013).
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5. En el marco de la Asamblea de las Naciones Unidas dedicada al Milenio, que se desarrolló
en septiembre de 2000, la República de Panamá denunció al gobierno de los EUA por negarse a
sanear los sitios de entrenamiento militar que utilizó su ejército mientras estuvo acantonado en el
Istmo y solicitó la intervención de Naciones Unidas para poder alcanzar un acuerdo ante el lento
avance de las negociaciones entre ambos países7
. En 2017, el gobierno de los EUA finalmente se
hizo cargo del saneamiento de la Isla San José8
. Sin embargo, el Estado panameño, a través de la
Autoridad del Canal de Panamá y la Empresa de Transmisión Eléctrica, S.A., ha tenido que asumir
el costo del saneamiento de la mayoría de las áreas contaminadas con municiones sin detonar.
Quedó así demostrado que la solución de los conflictos ambientales suele ser más efectiva
cuando se apoya en acuerdos multilaterales.
En este conflicto ambiental pueden encontrarse las raíces del movimiento social que se
desarrolló en las áreas revertidas a mediados de la década de 2000, pues desde 1998 una
generación de profesionales se había encargado de concienciar a una nueva generación de
estudiantes universitarios con relación al impacto que podría tener hacia futuro la presencia de
municiones no detonadas y armas químicas, tanto para el ambiente como para la salud y
seguridad de los panameños9
. Otro hecho que llamó poderosamente la atención con relación a
este conflicto ambiental fue la participación y cooperación que se produjo a nivel internacional10
,
pues la organización social estadounidense Fellowship of Reconciliation (FOR-USA) decidió apoyar
la causa panameña al proporcionar información sensitiva sobre los ensayos y ejercicios llevados a
cabo por el ejército de los EUA en Panamá.
7 Sobre este tema, véase Brannan Jaén, Betty. Denuncia de Panamá ante la ONU disgusta a EU. La Prensa.
Panamá. 18 de septiembre de 2000. Plana 4 y Raymont, Henry. Limpieza de polígonos tendrá que esperar.
Panamá América. Panamá. 22 de septiembre de 2000. Sección A, pág 2.
8 En septiembre de 2017, soldados de la 48ª Brigada Química del Ejército de los EUA eliminaron ocho armas
químicas en Isla San José. Sobre esto, véase Gordón Guerrel, Ismael. Isla San José, libre de residuos de armas
químicas. La Estrella de Panamá. Panamá. 6 de octubre de 2017. http://www.laestrella.com.pa
9 Se destaca la labor de Jorge Illueca, Humberto Ricord, Carlos Arellano Lennox y Raúl Leis, entre otros. Sobre este
mismo tema, véase Armas Químicas en Panamá (CEASPA, 1998) y La responsabilidad ambiental de los Estados
Unidos por la contaminación ambiental de Panamá (Bufete Illueca, 2000).
10 Sobre esto, véase el estudio elaborado por el activista John Lindsay-Poland (FOR-USA) titulado La República de
Probeta: Pruebas de Armas Químicas y la Responsabilidad de los Estados Unidos, además de las opiniones de los
abogados ambientalistas John Martin Wagner y Neil Popovic (EarthJustice) con relación a las obligaciones y
declaraciones contenidas en el Convenio sobre Armas Químicas (1993).
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6. CONCLUSIÓN
La Promoción de Mecanismos de Solución de Controversias11
es uno de los Principios y
Lineamientos de la Política Nacional de Ambiente de la República de Panamá. Por tal razón, la
descontaminación de la Isla San José debe identificarse como un caso exitoso en materia de
solución de controversias ambientales, a fin de que los estudiantes panameños y del resto del
mundo conozcan cómo se gestó un proceso caracterizado por la transmisión del conocimiento de
una generación a otra, la valorización de todos y cada uno de los interesados, la cooperación
internacional y la sujeción a las normas del Derecho Internacional.
11 Se destacan la mediación, el arbitraje, la conciliación y las audiencias públicas.
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