Los doce trabajos de Heracles incluyeron matar al león de Nemea, derrotar a la Hidra de Lerna, capturar el jabalí de Erimanto vivo, atrapar la cierva de Cerinia viva, espantar las aves del Estinfalo, limpiar los establos de Augías en un día, capturar el toro de Creta, capturar las yeguas carnívoras de Diomedes, obtener el cinturón de la reina de las amazonas Hipólita, robar el ganado del gigante Gerión, robar las manzanas de

1. LOS DOCE TRABAJOS DE HERACLES

2. Heracles, llevado por una locura transitoria, quizá provocada por la diosa Hera, mata a los hijos que había tenido con su esposa Deyanira. Para expiar su delito el oráculo de Delfos le ordena acudir a Tirinto y servir durante doce años a su primo Euristeo. En caso de realizar con éxito todos los trabajos impuestos por su primo, obtendría como premio el descanso e incluso la inmortalidad. Los trabajos encomendados fueron:

3. 1. El león de Nemea Capturar al león y tomar su piel.

4. El león de Nemea era un despiadado monstruo hijo de Tifón y Equidna que había estado aterrorizando los alrededores de Nemea y tenía una piel tan gruesa que resultaba impenetrable a las armas. Heracles mató a la fiera, que vomitaba fuego y humo, asfixiándola; al no poder despellejarla con sus armas, se sirvió de las garras de la propia fiera. Con su piel se hizo una coraza y con sus fauces un nuevo casco.

5. 2. La hidra de Lerna Matar a la hidra de nueve cabezas.

6. La hidra era un despiadado monstruo acuático, hija de Tifón, con forma de serpiente y aliento venenoso que habitaba en las lagunas de Lerna. Esta fiera tenía nueve cabezas que, aunque se cortaran, se volvían a regenerar. Heracles cortó todos las cabezas de la Hidra y con la ayuda de su sobrino Yolao, que le proporcionaba teas ardiendo, cauterizó con fuego las heridas para impedir que se regeneraran. Después tomó su única cabeza inmortal y la enterró bajo una gran roca en el camino sagrado y empapó sus flechas con la sangre venenosa de ésta.

7. 3. El jabalí de Erimanto Capturar vivo al jabalí y llevarlo a Micenas ante Euristeo

8. Este jabalí que habitaba en Erimanto, un monte cercano a la Arcadia, era una criatura devastadora que causaba estragos en todo el contorno. Heracles encontró al jabalí y, persiguiéndole durante varias horas, lo fue acorralando a una zona cubierta de nieve donde, saltando sobre su lomo, lo ató con cadenas y, cargándolo sobre sus hombros, lo llevó vivo ante el atemorizado Euristeo que se escondió en un enorme caldero.

9. 4. La cierva de Cerinia Capturar viva a la cierva y llevarla a Micenas ante Euristeo

10. Por los montes de Cerinia vivía una cierva, con cuernos de oro y patas de bronce,consagrada a Ártemis. Heracles debía cogerla viva. La persiguió durante un año hasta los últimos confines de la tierra y logró atraparla junto al río Ladón, aunque tuvo que herirla en una pata, lo que le valió una reprimenda de la diosa.

11. 5. Las aves del Estinfalo Espantar a estas monstruosas aves

12. Una nube de aves espantosas, antropófagas, devoraban todo lo que encontraban. Tenían el pico, las alas y las garras de hierro y poseían la facultad de disparar sus plumas como flechas. No hallaba forma de abatirlas, hasta que estando al acecho Atenea se le presentó y le entregó dos poderosos cascabeles de bronce. Subió a lo alto de una cima y con el estruendo que produjo al batirlos logró ahuyentar a las monstruosas aves y abatió a muchas en pleno vuelo.

13. 6. Los establos de Augías Limpiar en un solo días los enormes establos de Augías

14. Euristeo le encargó esta extraña misión con el fin de humillarle y ridiculizarle, pues tal era la cantidad de excrementos acumulados en los establos que era prácticamente imposible limpiarlos en un sólo día. Así el gran Heracles, vencedor de terribles monstruos y hazañas heroicas, caería humillado ante una tarea tan denigrante. Pero el astuto héroe cumplió su trabajo abriendo un canal que atravesaba los establos y desviando por él el cauce de los ríos Alfeo y Peneo, que arrastraron toda la suciedad. Pero Augías, que había prometido a Heracles regalarle una parte de su ganado si realizaba la misión en un solo día, se negó a cumplir su promesa. El héroe se vengará tres años más tardes, matando a Augías.

15. 7. El toro de Creta Capturar al toro salvaje

16. Este toro es el que Poseidón hizo salir del mar cuando el rey Minos prometió ofrecer un sacrificio al dios; pero Minos lo encontró tan hermoso que lo incorporó a sus rebaños y el dios, enfurecido, hizo que la reina Pasífae se enamorara del animal y concibiera de él un hijo, el Minotauro, tras lo cual hizo enloquecer al toro. Así pues, Heracles se presentó a Minos, que le autorizó para capturar al toro, si podía. Heracles consiguió subir a lomo del animal y lo condujo, a través del mar Egeo, hasta Micenas. Euristeo, al ver al hermoso animal lo quiso ofrecer a Hera, pero la diosa lo rechazó al ver la ferocidad del toro, por lo que Euristeo lo dejó libre. El toro causó estragos allá por donde pasó. Atravesó la Argólide, cruzó el istmo de Corinto hasta que finalmente el héroe ateniense Teseo consiguió matarlo en la llanura de Maratón (cerca de Atenas).

17. 8. Las yeguas de Diomedes Capturar a las veinte yeguas que comen carne

18. Diomedes, rey de Tracia, poseía unas yeguas tan fieras y vigorosas que éste las tenía que tener atadas con cadenas y alimentarlas con la carne de sus inocentes huéspedes. Hércules lo primero que hizo fue matar al propio Diomedes y echárselo de comida a los caballos, que, saciados, pudieron fácilmente ser cogidos. En el camino, al volver a tener hambre, devoraron a Abdero, compañero de Hércules en esta aventura. Luego logró dominarlas de nuevo y llevarlas a Micenas. Euristeo se los consagró a Hera/Juno. Tuvieron una larga descendencia, tanto que el propio Alejandro Magno montó aún un caballo de aquella raza.

19. 9. Hipólita Conseguir el cinturón de la amazona Hipólita

20. Para regalárselo a su hija, Euristeo pidió a Heracles que le trajese el cinturón de la reina de las amazonas. Era un cinturón de oro que Ares le había regalado a su hija Hipólita y que simbolizaba el poder de esta reina sobre las amazonas. La leyenda tiene multitud de versiones. En la versión más conocida de la historia, Hipólita se enamoraba de Heracles y le daba el cinturón voluntariamente. Después de que Heracles obtuviese el cinturón, Teseo, uno de sus compañeros secuestra a Antíope, una hermana de Hipólita. Las amazonas atacan entonces (porque Hera, la enemiga de Heracles, había difundido el malintencionado rumor de que éste estaba allí para atacarlas o secuestrar a Hipólita). Pero Teseo y Heracles escapan con el cinturón y con Antíope. Según otra versión, Heracles mata a Hipólita en su huida.

21. 10. Gerión Robar el ganado del gigante Gerión

22. Gerión era un gigante de dos cuerpos y tres cabezas, seis brazos y seis piernas, dueño de una manada de hermosos bueyes, guardados por otro gigante y un perro bicéfalo. Heracles mata al pastor y luego a Gerión, y luego conduce los bueyes hacia Tirinto. Cansado del viaje, al llegar a Italia se paró a dormir junto al Tíber. Un célebre pastor, llamado Caco, le robó siete bueyes. Heracles buscó en las cuevas próximas, pero las huellas del ganado iban en sentido contrario, pues Caco había guiado los bueyes cogiéndolos por la cola. Los mugidos de los bueyes le sirvieron de pista. Recuperó su ganado y dio muerte a Caco.

23. 11. El jardín de las Hespérides Robar las manzanas del jardín de las Hespérides

24. Con motivo de las bodas de Zeus y Hera, Gea plantó en la costa occidental del Océano un jardín con manzanas de oro. Cuatro doncellas, llamadas Hespérides, lo cuidaban con la ayuda de un dragón de cien cabezas. Heracles engañó a Atlas para que recuperase algunas manzanas de oro ofreciéndose a sujetar el cielo mientras iba a buscarlas. Al volver, Atlas decidió no aceptar los cielos de vuelta, y en su lugar se ofreció a llevar las manzanas a Euristeo él mismo, pero Heracles volvió a engañarlo aceptando quedarse en su lugar a condición de que Atlas sujetase el cielo un momento para ponerse su capa más cómodamente. Atlas accedió, y entonces Heracles tomó las manzanas y se marchó. Según una versión alternativa fue el propio Heracles el que mató al dragón y robaba las manzanas, si bien Atenea las devolvía luego a su lugar correcto en el jardín.

25. 12. El Can Cerbero Capturar a Cerbero

26. El can Cerbero, el perro de los Infiernos, era un monstruo de tres cabezas con cola de dragón de la que salían formas de serpientes. Sin más protección que su piel de león y sus flechas, sin compañeros, descendió a las mansiones de Plutón/ Hades. Plutón quiso impedirle la entrada; Heracles le disparó una flecha y le hirió en un hombro; el dios comprendió el sufrimiento humano y accedió a dejarle llevar a cabo su empresa con la condición de no emplear más que sus manos. Lo cogió por el cuello y logró reducirlo, llevándolo ante Euristeo, que comprendió que no podría librarse del odiado hijo de Zeus. Heracles volvió al Hades a restituir el Cancerbero a su dueño. Durante su estancia en el inframundo liberó a su amigo Teseo.