Los perezosos son mamíferos folívoros endémicos de las selvas de América Central y del Sur. Se caracterizan por su lento movimiento, su dieta de hojas y su digestión lenta realizada por bacterias simbióticas en su gran estómago. Existen dos géneros principales de perezosos: los de tres dedos y los de dos dedos. Se han extinguido más de 50 géneros de perezosos terrestres gigantes que poblaban los bosques sudamericanos en el pasado.

1. Perezosos
Andrea Villarreal Martínez
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2. Los folívoros o filófagos son un suborden de
mamíferos placentarios del orden Pilosa,
comúnmente conocidos como perezosos o pereza.
Son animales neotropicales de variado tamaño (de
0,5 m a 1,7 m) endémicos de las selvas húmedas de
Centro y Sudamérica. Las especies actuales se
pueden clasificar en dos géneros: los perezosos de
tres dedos y los perezosos de dos dedos, pero se
conocen más de 50 géneros extintos.
El parecido de los perezosos con el de los primates
es solo aparente, ya que no guarda ninguna relación
cercana con estos, lo cual es buen ejemplo de
evolución convergente. Se encuentran
emparentados con los osos hormigueros, y más
lejanamente, con los armadillos.

3. Ecología de los perezosos
Los perezosos se clasifican como folívoros, ya que el grueso de su dieta
consiste principalmente en yemas, brotes tiernos y hojas,
principalmente de árboles del género Cecropia. Se ha documentado
que algunos perezosos comen insectos, pequeños reptiles y aves como
suplemento a su dieta. Los perezosos están completamente adaptados
a la vida arborícola, desplazándose muy lentamente entre las ramas.
Caminan con mucha dificultad sobre el suelo. Las hojas, su principal
fuente de alimento, proporcionan muy poca energía y nutrientes, y no
las digieren fácilmente. Por esta razón, los perezosos tienen estómagos
de acción lenta, muy grandes y especializados, con múltiples
compartimentos en los que habitan bacterias simbióticas que
descomponen las hojas duras. Su digestión puede durar un mes o más
en completarse.

4. Características
• En marcado contraste con los hormigueros, los perezosos tienen la
cabeza redondeada y la cola corta. El cuello posee seis vértebras
cervicales en el perezoso de dos dedos y nueve o diez en los de tres
dedos. Los dientes anteriores están ausentes y los posteriores son
hileras de protuberancias cilíndricas todas ellas aproximadamente
iguales desprovistas de cubierta de esmalte, pero que han adquirido
una superficie trituradora y crecimiento continuo.
• Las patas anteriores son más largas que las posteriores y están
provistas de uñas ganchudas para colgarse de las ramas. En la cintura
pectoral la clavícula se articula con el coracoides, carácter único entre
los mamíferos.
• Con frecuencia sobre su pelo crecen cianobacterias y algas clorofíceas
lo que les otorga una coloración verdosa que contribuye, junto a su
lento movimiento, a pasar desapercibidos frente a los depredadores.

5. Depredadores
Algunos de sus principales depredadores son el hombre, serpientes
constrictoras, en ocasiones aves de presa y jaguares. Poseen garras
muy afiladas que no sólo les sirven para el sustento, sino también
como una efectiva arma de defensa que puede ser extremadamente
peligrosa para sus atacantes. Cuando deben cruzar un río donde la
vegetación no forme puentes aéreos pueden nadar con rapidez.
Entre el Oligoceno y Pleistoceno existieron varias familias de perezosos
terrestres gigantes; eran animales cuadrúpedos con las patas anteriores
más cortas que las posteriores, y provistas de garras. Es probable que
fuesen prácticamente bípedos agarrando las ramas de los árboles y
arrancándolas con su peso. Se han descrito cerca de 50 géneros de
perezosos terrestres, muestra de que tuvieron un gran éxito ecológico en
los bosques sudamericanos.