Popayán fue fundada oficialmente el 13 de enero de 1537 por Sebastián de Belalcázar después de someter a los nativos. Belalcázar declaró la fundación de Popayán mientras se dirigía al norte de Colombia en búsqueda del mítico tesoro de El Dorado. El 15 de agosto de 1537 se llevó a cabo la ceremonia de fundación solemne de la nueva villa de Popayán, conservando el nombre indígena de "Popayán".