Harley-Davidson se fundó en 1903 en Milwaukee por William S. Harley y Arthur Davidson. Comenzaron fabricando motocicletas en el patio trasero de la familia Davidson y gradualmente ampliaron su producción. En la Primera Guerra Mundial se convirtieron en el proveedor oficial del ejército de los Estados Unidos.

2. Sus orígenes se remontan a 1903 cuando un joven de Milwaukee, William S.
Harley, y su amigo Arthur Davidson fundaron la marca que llevaría sus
nombres. Utilizando sus propios diseños y el patio trasero de la familia
Davidson como taller construyeron su primer modelo de competición, que
hizo su primera aparición en septiembre de 1904.
Poco a poco fueron aumentando su producción, y al año siguiente ya tenían
más de una docena de motos en el improvisado taller. En 1907 la cifra
ascendería a las 150 unidades de Harley Davidson, ya en su propia factoría.
Esta dinámica continuó de forma imparable, hasta el punto de que en 1914
su producción alcanzaba las 16.284 motocicletas. Con la entrada de los
Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, en 1917, Harley Davidson se
convertiría en el proveedor oficial de su ejército, al que suministró decenas
de miles de vehículos.

3. En la década de los veinte ya se habían convertido en la mayor constructora
de motocicletas a nivel mundial, estando presentes en 67 países distintos.
Pero con la llegada de la Gran Depresión, en 1929, la producción de Harley
Davidson cayó en picada, por lo que tuvieron que adaptar modelos y
métodos de fabricación a los nuevos tiempos.
Al término de este periodo, y como una de las únicas marcas supervivientes
de la industria, Harley Davidson volvió a lograr un contrato con el ejército
norteamericano, en ésta ocasión para suministrar motocicletas durante la
Segunda Guerra Mundial lo que la llevó a una nueva edad de oro. Y aunque
se mantendría durante la Guerra de Corea, posteriormente sería sustituida
por Jeep como principal proveedor de los militares. Como curiosidad, tras la
vuelta de la II Guerra Mundial muchos ex-combatientes introdujeron las
choppers, motocicletas (la gran mayoría fabricadas por Harley Davidson) a
las que se quitaban todas las partes innecesarias, como el guardabarros,
para dotarlas de una mayor velocidad y un menor peso.

4. Pero en los años siguientes la compañía vio como su éxito y
reputación caían en picado. Mientras que por un lado la
aplicación de nuevas tasas e impuestos encarecían
enormemente la exportación y venta de motocicletas, por
otro el cine de Hollywood asoció a Harley Davidson con un
estereotipo negativo de conductor, debido a que en sus
películas se les presentaba como maleantes y violentos.
Además, en 1969 la American Machinery and Foundry
compró la compañía, introduciendo unos cambios que
empeoraron la calidad de sus modelos de motocicletas y
llevaron a la huelga a muchos de sus trabajadores, lo que se
tradujo en la pérdida del liderato a favor de las nuevas marcas
de origen japonés.

5. No sería hasta la década de los ochenta cuando Harley Davidson recuperó
su liderazgo, tras la venta de la compañía a un grupo de trece inversores
entre los que se encontraban Willie G. Davidson y Vaughn Beals. Comenzó
entonces una nueva tendencia en la compañía, que en lugar de seguir la
estela de sus competidoras orientales prefirió explotar su propia
personalidad.

6. Su clásico motor V-Twin produce gran par y un sonido característico. Está
compuesto de dos cilindros en V, inclinados en un ángulo de 45 grados.
Las primeras motocicletas Harleys utilizaron motores experimentales,
pero luego vinieron los siguientes diseños:

7. Primeros modelos
Silent Grey Fellow, 1903, monocilíndrico, motor De Dión 2 CV.
The Flathead, 1929-1974, 45 pulgadas cúbicas (700cc)
Los Big Twins
Knucklehead, 1909-1947, 60 y 74 pulgadas cúbicas (1000cc y 1200cc)
Panhead, 1948-1965, 60 y 74 pulgadas cúbicas (1000cc y 1200cc)
Shovelhead, 1966-1985, 74 pulgadas cúbicas (1200cc) y 80 pulgadas cúbicas (1310cc) hasta fines de 1978
Evolution (también conocido como "Evo" y "Blockhead"), 1984-1999, 80 pulgadas cúbicas (1340cc)
Twin Cam 88, (también conocido como "Fathead") 1999-2006, 88 pulgadas cúbicas (1450cc)
Twin Cam 96, 2007-2011, 96 pulgadas cúbicas (1584cc)
Twin cam 103, 2012-actualmente, 103 pulgadas cúbicas (1690cc)
Sportster Evolution.
Los Sportsters
Ironhead, 1957-1985, 900, 1000 y 1100cc
Evolution, 1985-presente, 883cc y 1200cc
Véase también Sportster
Harley Davidson V-Rod.
Nuevo motor en V de 60°, refrigerado por agua
Revolution 2002, 1130cc V-Twin a 60° 4 tiempos, dos árboles de levas en cada cabeza 4 válvulas por cilindro acondicionadas
por pulsadores, refrigeración por líquido es usado en la familia VRSC (V-Rod, Night Rod, Night Rod Special, Street Rod), es
el primer motor montado en una Harley Davidson que no ha sido desarrollado por la marca, sino por Porsche, y también es
el primero que montan con alimentación mediante inyección en lugar de carburadores. En 2008 pasa de 1130 c.c. a 1250 c.c.
conservando la misma configuración, a la vez que se descataloga el modelo Street Rod.