La salud ocupacional se desarrolló lentamente a lo largo de la historia. En la antigüedad no había medidas de seguridad o higiene en trabajos como la minería debido al uso de esclavos. En la Edad Media, Agrícola y Paracelso observaron enfermedades en mineros pero no se registró la mortalidad. Bernardino Ramazzini en el siglo XVII fue pionero al estudiar sistemáticamente cómo ciertas enfermedades afectaban más a determinadas profesiones.