El SENA fue creado en 1957 por Rodolfo Martínez Tono para ofrecer formación profesional a los trabajadores colombianos, siguiendo el modelo brasileño SENAI. Martínez propuso la idea a funcionarios del gobierno para establecer una organización descentralizada y autofinanciada para este propósito. El proyecto fue aprobado y así se estableció el SENA para brindar educación técnica y capacitación laboral en Colombia.