La CPU proporciona la capacidad fundamental de programabilidad en los ordenadores digitales y es un componente esencial junto con la memoria y los dispositivos de entrada/salida. Las primeras CPU se diseñaban a medida para cada ordenador, pero ahora son microprocesadores estandarizados de un solo chip. Las CPU han cambiado drásticamente en su diseño e implementación a lo largo del tiempo pero su funcionamiento básico se ha mantenido similar, y ahora se encuentran en una amplia variedad de dispositivos electrónicos de consumo.