Una red extensa (WAN) amplía el alcance de una red de área local (LAN) a distancias mayores mediante el uso de conexiones de banda ancha que interconectan las LAN. Estas conexiones de banda ancha son provistas por operadores de redes y van desde enlaces de baja velocidad sobre la red telefónica hasta servicios complejos de alta velocidad como frame relay. Se espera que estas conexiones de banda ancha provean los enlaces necesarios entre LAN para hacer posible las "autopistas de la información".

1. Que es una red extensa Cuando se llega a un cierto punto deja de ser poco práctico seguir ampliando una LAN. A veces esto viene impuesto por limitaciones físicas, aunque suele haber formas más adecuadas o económicas de ampliar una red de computadoras. Dos de los componentes importantes de cualquier red son la red de teléfono y la de datos. Son enlaces para grandes distancias que amplían la LAN hasta convertirla en una red de área extensa (WAN). Casi todos los operadores de redes nacionales (como DBP en Alemania o British Telecom en Inglaterra) ofrecen servicios para interconectar redes de computadoras, que van desde los enlaces de datos sencillos y a baja velocidad que funcionan basándose en la red pública de telefonía hasta los complejos servicios de alta velocidad (como frame relay y SMDS-Synchronous Multimegabit Data Service) adecuados para la interconexión de las LAN. Estos servicios de datos a alta velocidad suelen denominarse conexiones de banda ancha. Se prevé que proporcionen los enlaces necesarios entre LAN para hacer posible lo que han dado en llamarse autopistas de la información.

3. Cableado específico instalado normalmente a propósito.

4. Capacidad de transmisión comprendida entre 1 Mbps y 1 Gbps.

5. Extensión máxima no superior a 3 km (Una FDDI puede llegar a 200 km)

6. Uso de un medio de comunicación privado.

7. La simplicidad del medio de transmisión que utiliza (cable coaxial, cables telefónicos y fibra óptica).

8. La facilidad con que se pueden efectuar cambios en el hardware y el software.

9. Gran variedad y número de dispositivos conectados.

12. Tarjeta de red: También se denominan NIC (Network Interface Card). Básicamente realiza la función de intermediario entre el ordenador y la red de comunicación. En ella se encuentran grabados los protocolos de comunicación de la red. La comunicación con el ordenador se realiza normalmente a través de las ranuras de expansión que éste dispone, ya sea ISA, PCI o PCMCIA. Aunque algunos equipos disponen de este adaptador integrado directamente en la placa base. El medio: Constituido por el cableado y los conectores que enlazan los componentes de la red. Los medios físicos más utilizados son el cable de par trenzado, par de cable, cable coaxial y la fibra óptica (cada vez en más uso esta última). Concentradores de cableado: Una LAN en bus usa solamente tarjetas de red en las estaciones y cableado coaxial para interconectarlas, además de los conectores, sin embargo este método complica el mantenimiento de la red ya que si falla alguna conexión toda la red deja de funcionar. Para impedir estos problemas las redes de área local usan concentradores de cableado para realizar las conexiones de las estaciones, en vez de distribuir las conexiones el concentrador las centraliza en un único dispositivo manteniendo indicadores luminosos de su estado e impidiendo que una de ellas pueda hacer fallar toda la red.