Richard Stallman fundó el proyecto GNU en 1983 con el objetivo de crear sistemas operativos libres similares a UNIX. Dos años más tarde creó la Fundación del Software Libre y la Licencia Pública General de GNU para permitir el desarrollo de software libre. A principios de los años 90, el proyecto GNU tenía muchos programas pero aún faltaba un núcleo de sistema operativo completo y libre.