El Proyecto GNU fue fundado en 1983 por Richard Stallman para crear un sistema operativo de software libre compatible con Unix pero que respetara la libertad de los usuarios. Stallman estableció la Free Software Foundation en 1985 para administrar legal y organizativamente el proyecto y promover el software libre. El nombre GNU significa "GNU's Not Unix" y aunque es compatible con Unix, GNU es software libre a diferencia de Unix. Hoy en día los sistemas GNU suelen usar el núcleo Linux pero se les debería llamar "GNU/Linux" para reconocer las metas de libert