Este documento describe el sistema cardiovascular y sus objetivos de aprendizaje. Explica que el corazón bombea la sangre a través de los vasos sanguíneos para transportar oxígeno y nutrientes a todas las células del cuerpo, y que los vasos sanguíneos proporcionan los conductos por los que circula la sangre. A continuación, enumera los objetivos de aprendizaje relacionados con el corazón, los vasos sanguíneos y el desarrollo del sistema cardiovascular.

1. C
A
P
Í
T
U
L
O
El sistema cardiovascular
OBJETIVOS
Después de leer este capítulo, conocerás las funciones del sistema cardiovascular
y habrás conseguido los objetivos enumerados a continuación.
RESUMEN DE LAS FUNCIONES
• El corazón bombea sangre.
• Los vasos sanguíneos proporcionan los conductos por los que la sangre circula
hasta todos los tejidos corporales.
N U E S T R O S O B J E T I V O S
El corazón (págs. 362-374)
Describir la ubicación del corazón en el cuerpo e identificar sus principales zonas
anatómicas en un esquema o modelo adecuado.
Trazar la ruta de la sangre a través del corazón.
Comparar los circuitos pulmonar y sistémico.
Explicar el funcionamiento de las válvulas cardiacas.
Nombrar el suministro sanguíneo funcional del corazón.
Nombrar los elementos del sistema de conducción intrínseco del corazón y describir
la ruta de los impulsos a través de este sistema.
1
1

2. Capítulo 11: El sistema cardiovascular 361
Cuando la mayoría de las personas oyen el término sis-
tema cardiovascular, inmediatamente piensan en el co-
razón. Todos hemos sentido “palpitar” nuestro propio
corazón de vez en cuando, y tendemos a ponernos un
poco nerviosos cuando esto sucede. La importancia cru-
cial del corazón ha sido reconocida durante siglos. No
obstante, el sistema cardiovascular es mucho más
que el corazón, y desde un punto de vista científico y
médico, es importante que entendamos por qué este sis-
tema resulta tan vital para la vida.
El tráfico casi continuo de entrada y salida de una
concurrida fábrica en hora punta se produce a paso de
tortuga en comparación con la interminable actividad
continua de nuestro organismo. Día y noche, minuto a
minuto, nuestros trillones de células absorben nutrien-
tes y excretan desechos. Aunque el ritmo de estos inter-
cambios se ralentiza cuando dormimos, deben ser con-
tinuos, porque cuando se detienen, morimos. Las
células pueden realizar tales intercambios únicamente
con el líquido de los tejidos más inmediatamente cerca-
nos. Así, algunos medios de intercambio y “actualiza-
ción” de estos líquidos son necesarios para renovar los
nutrientes y evitar la contaminación provocada por la
formación de desechos. Al igual que la concurrida fá-
brica, el organismo debe poseer un sistema de trans-
porte para llevar sus distintas “cargas” hacia atrás y ha-
cia adelante. En vez de carreteras, vías de tren y pistas
de aviones, las rutas de distribución del organismo son
sus vasos sanguíneos con orificios.
La función principal del sistema cardiovascular es
el transporte. Mediante la sangre como vehículo de
transporte, el sistema lleva oxígeno, nutrientes, dese-
chos celulares, hormonas y muchas otras sustancias vi-
tales para la homeostasis corporal desde las células y
hasta éstas. La fuerza para mover la sangre por el
cuerpo se proporciona mediante los latidos cardiacos y
la tensión arterial.
El sistema cardiovascular puede compararse con
una bomba muscular equipada con válvulas unidirec-
cionales y un sistema de tuberías grandes y pequeñas
por el que circula la sangre. La sangre (la sustancia
transportada) se explica en el Capítulo 10. Aquí consi-
Definir sístole, diástole, volumen sistólico y ciclo cardiaco.
Definir ruidos y soplo cardiacos.
Explicar la información que puede obtenerse de un electrocardiograma.
Describir el efecto de cada uno de los siguientes elementos en la frecuencia
cardiaca: estimulación mediante el nervio vago, ejercicio, epinefrina y varios iones.
Vasos sanguíneos (págs. 374-395)
Comparar y contrastar la estructura y función de las arterias, venas y capilares.
Identificar las principales venas y arterias del organismo y nombrar la zona corporal
que nutre cada una.
Explicar las características exclusivas de las circulaciones especiales del organismo:
circulación arterial del cerebro, circulación portal hepática y circulación fetal.
Definir tensión arterial y pulso, y nombrar varios puntos del pulso.
Enumerar factores que afecten o determinen la tensión arterial.
Definir hipertensión y aterosclerosis, y describir las posibles consecuencias de
estas enfermedades para la salud.
Describir los intercambios que se producen a través de las paredes capilares.
Formación y desarrollo del sistema cardiovascular
(págs. 395, 397)
Describir brevemente el desarrollo del sistema cardiovascular.
Nombrar las modificaciones vasculares fetales (o “derivaciones fetales”) y describir
su función antes del nacimiento.
Explicar el modo en que el ejercicio regular y una dieta baja en grasas y colesterol
pueden ayudar a mantener la salud cardiovascular.
1
1

3. dirigido hacia la cadera izquierda y descansa en el dia-
fragma, aproximadamente al nivel del quinto espacio
intercostal. (Aquí es exactamente donde uno colocaría
un estetoscopio para contar la frecuencia cardiaca de un
pulso apical). Su parte posterosuperior ancha (o base),
desde donde emergen los grandes vasos del cuerpo, se-
ñala hacia el hombro derecho y se apoya debajo de la
segunda costilla.
Revestimientos y pared
El corazón está revestido de un saco de doble pared
denominado pericardio. La parte superficial suelta
de ajuste de este saco se denomina pericardio fi-
broso. Esta capa fibrosa ayuda a proteger al corazón
y lo ancla a sus estructuras circundantes, como el dia-
362 Anatomía y Fisiología Humana
1
1
deraremos el corazón (la bomba) y los vasos sanguí-
neos (la red de tubos).
El corazón
Anatomía del corazón
Ubicación y tamaño
El tamaño y peso modestos del corazón ofrecen pocas
pistas de su increíble resistencia. Aproximadamente del
tamaño del puño de una persona, el corazón, lleno de
orificios y con forma de cono, pesa menos de 454 gra-
mos. Bien encajado en el mediastino inferior, la cavi-
dad medial del tórax, el corazón está flanqueado por los
pulmones (Figura 11.1). Su ápice más puntiagudo está
Corazón
Anterior
Pulmón derecho
Diafragma
(a)
(b)
(c)
Vena cava
superior
Esternón
2ª costilla
Línea
medioesternal
Pulmón
izquierdo
Aorta
Pleura
parietal
(corte)
Pericardio
parietal
(corte)
Tronco
pulmonar
Diafragma
Ápice del
corazón
F I G U R A 1 1 . 1 Ubicación del corazón en el tórax.
(a) Relación del corazón con el esternón y las costillas. (b) Vista transversal
que revela la posición relativa del corazón en el tórax. (c) Relación del corazón
y de los grandes vasos con los pulmones.

4. fragma y el esternón. Al fondo del pericardio fibroso
se encuentra el resbaladizo pericardio seroso bi-
capa. Su capa parietal rodea el interior del pericardio
fibroso. En la parte superior del corazón, esta capa pa-
rietal se une a las arterias grandes que salen del cora-
zón; a continuación, realiza un giro en forma de U y
continúa por la parte inferior sobre la superficie car-
diaca como la capa visceral (o epicardio), que en
realidad forma parte de la pared cardiaca (Figura
11.2b). Las membranas serosas del pericardio produ-
cen un resbaladizo líquido lubricante (líquido seroso).
Este líquido permite que el corazón bombee fácil-
mente en un entorno relativamente libre de fricciones
a medida que las capas serosas del pericardio se des-
lizan suavemente entre sí.
DESEQUILIBRIO HOMEOSTÁTICO
La inflamación del pericardio (pericarditis) a me-
nudo es una consecuencia de la reducción del líquido seroso.
Esto hace que las capas del pericardio se unan y peguen en-
tre sí, de modo que formen dolorosas adhesiones que inter-
fieren con los movimientos cardiacos. ▲
Las paredes cardiacas están compuestas por tres
capas: el epicardio más externo (el pericardio visceral
descrito arriba), el miocardio y el endocardio más in-
terno (Figura 11.2b). El miocardio consta de gruesos
Capítulo 11: El sistema cardiovascular 363
1
1
Arteria subclavia izquierda
Cayado de la aorta
Arteria carótida común
izquierda
Ligamento arterial
Venas pulmonares
izquierdas
Aurícula izquierda
Orejuela
Arteria circunfleja
Arteria coronaria izquierda
del surco coronario (surco
auriculoventricular
izquierdo)
Ventrículo izquierdo
Vena cardiaca grande
Arteria pulmonar izquierda
Vértice
Arteria interventricular
anterior
(a) Vista superficial anterior.
Vena cava superior
Arteria pulmonar derecha
Arteria braquiocefálica
Aorta ascendente
Tronco pulmonar
Vena pulmonar
derecha
Aurícula derecha
Arteria coronaria derecha
del surco coronario (surco
auriculoventricular derecho)
Vena cardiaca anterior
Ventrículo derecho
Arteria marginal
Vena cava inferior
Vena cardiaca pequeña
F I G U R A 1 1 . 2 Anatomía general del corazón. (Continúa en la pág. 364).
¿Qué cámara cardiaca posee las paredes más gruesas? ¿Cuál es el significado funcional
de esta diferencia estructural?
Las
paredes
del
ventrículo
izquierdo
son
las
más
espesas;
esa
cámara
bombea
la
sangre
a
todo
el
organismo
y
de
vuelta
hasta
el
corazón;
el
ventrículo
derecho
realiza
un
circuito
corto
a
través
de
los
pulmones
y
de
vuelta
al
corazón,
por
lo
que
no
requiere
tanto
tejido
muscular.

5. fascículos de músculo cardiaco torcidos y en espiral
en organizaciones anulares (véase la Figura 6.2b, pág.
186). Se trata de la capa que se contrae realmente. El
miocardio está reforzado en su interior por una red de
tejido conectivo fibroso y denso denominada “esque-
leto del corazón”. El endocardio es una fina lámina
brillante de endotelio que rodea las cámaras cardia-
cas. Es la continuación de los revestimientos de los
vasos sanguíneos que salen del corazón y entran en
él. La Figura 11.2 muestra dos vistas del corazón: una
vista anterior externa y una sección frontal. Puesto
que las zonas anatómicas del corazón se describen en
364 Anatomía y Fisiología Humana
1
1
Arteria pulmonar izquierda
Aurícula izquierda
Aorta
Venas pulmonares
izquierdas
Válvula auriculoventricular
izquierda (válvula bicúspide)
Válvula semilunar aórtica
Ventrículo izquierdo
Séptum interventricular
Válvula semilunar pulmonar
Pericardio visceral
Miocardio
(c) Sección frontal que muestra las cámaras y válvulas interiores.
Arteria pulmonar
derecha
Vena cava superior
Aurícula derecha
Venas pulmonares
derechas
Fosa oval
Válvula
auriculoventricular
derecha (válvula
tricúspide)
Ventrículo derecho
Cuerdas tendinosas
Vena cava inferior
Pericardio fibroso
Capa parietal
del pericardio seroso
Cavidad
pericárdica
Epicardio
(capa visceral
del pericardio
seroso)
Miocardio
Endocardio
Cámara cardiaca
Pared
cardiaca
Pericardio
Miocardio
(b) Pared y revestimientos cardiacos.
F I G U R A 1 1 . 2 (continuación) Anatomía general del corazón.

6. la sección siguiente, sigue consultando la Figura 11.2
para ubicar cada una de las estructuras o regiones del
corazón.
Cámaras y grandes vasos asociados
El corazón posee cuatro cámaras o cavidades con ori-
ficios; dos aurículas y dos ventrículos. Cada una de
estas cámaras está rodeada por el endocardio, que
ayuda a que la sangre fluya de forma uniforme por el
corazón. Las aurículas superiores son principalmente
cámaras receptoras. Como norma, no son importantes
para el bombeo del corazón. La sangre fluye por las
aurículas con baja presión desde las venas del orga-
nismo y, después, continúa para llenar los ventrículos.
Los ventrículos inferiores de espesas paredes son las
cámaras de descarga, o bombas reales del corazón.
Cuando se contraen, la sangre es expulsada del cora-
zón y empieza a circular. Como se muestra en la Fi-
gura 11.2a, el ventrículo derecho constituye la mayor
parte de la superficie cardiaca anterior; el ventrículo
izquierdo constituye su ápice. El séptum que divide el
corazón longitudinalmente se denomina séptum in-
terventricular o séptum interauricular, en función
de la cámara que lo separe.
Aunque se trata de un solo órgano, el corazón fun-
ciona como una bomba doble. El lado derecho trabaja
como la bomba del circuito pulmonar. Recibe sangre
relativamente pobre en oxígeno de las venas del orga-
nismo a través de las grandes venas cavas superior e
inferior y la bombea fuera a través del tronco pul-
monar. El tronco pulmonar se divide en las arterias
pulmonares derecha e izquierda, que transportan la
sangre a los pulmones, donde se coge el oxígeno y se
descarga el dióxido de carbono. La sangre rica en oxí-
geno se drena desde los pulmones y vuelve al lado iz-
quierdo del corazón a través de las cuatro venas pul-
monares. La circulación que acaba de describirse, del
lado derecho del corazón a los pulmones y de vuelta
al lado izquierdo del corazón, se denomina circula-
ción pulmonar (Figura 11.3). Su única función es
transportar sangre a los pulmones para que se realice
el intercambio gaseoso y devolverla, a continuación, al
corazón.
La sangre devuelta al lado izquierdo del corazón
se bombea fuera del corazón en la aorta, desde
donde las arterias sistemáticas se ramifican para nutrir
esencialmente todos los tejidos corporales. La sangre
pobre en oxígeno circula desde los tejidos de vuelta a
la aurícula derecha a través de las venas sistemáticas,
que finalmente vacían su carga en la vena cava supe-
rior o inferior. Este segundo circuito, del lado iz-
quierdo del corazón a través de los tejidos corporales
y de vuelta al lado derecho del corazón, se denomina
circulación sistemática (véase la Figura 11.3). Sumi-
nistra sangre rica en oxígeno y nutrientes a todos los
órganos corporales. Puesto que el ventrículo iz-
quierdo es la bomba sistemática que bombea sangre
por una ruta mucho más larga del cuerpo, sus paredes
Capítulo 11: El sistema cardiovascular 365
1
1
Leyenda:
Sangre
rica en oxígeno
y pobre en CO2
=
Sangre pobre
en oxígeno y rica en CO2
=
Lechos capilares
de los pulmones
donde se
produce el
intercambio
gaseoso
Venas
pulmonares
Arterias
pulmonares
Circuito pulmonar
Aorta y
ramas
Aurícula
izquierda
Ventrículo
izquierdo
Venas
cavas
Lechos
capilares
de todos los
tejidos corporales
donde se produce
el intercambio
gaseoso
Circuito sistémico
Aurícula
derecha
Ventrículo
derecho
F I G U R A 1 1 . 3 Las circulaciones sistémica
y pulmonar. El lado izquierdo del corazón
es la bomba sistémica; el lado derecho es la bomba
del circuito pulmonar. (Aunque hay dos arterias
pulmonares, una al lado derecho y otra al lado
izquierdo del pulmón, sólo se muestra una para
que resulte más sencillo).

7. son sustancialmente más gruesas que las del ventrí-
culo derecho (Figura 11.4), y se trata de una bomba
mucho más potente.
Válvulas
El corazón dispone de cuatro válvulas, que permiten
que la sangre fluya en una sola dirección a través de las
cámaras cardiacas; desde las aurículas a través de los
ventrículos y fuera de las grandes arterias que salen del
corazón (véase la Figura 11.2a). Las válvulas auriculo-
ventriculares (o AV) están ubicadas entre las cámaras
auricular y ventricular de cada lado. Estas válvulas evi-
tan el retroflujo en las aurículas cuando los ventrículos
se contraen. La válvula AV izquierda (la válvula bicús-
pide o mitral) consta de dos colgajos, o salientes, de
endocardio. La válvula AV derecha (la válvula tricús-
pide) posee tres colgajos. Unas diminutas cuerdas
blancas, las cuerdas tendinosas (aunque preferimos
pensar en ellas como “las cuerdas musicales del cora-
zón”), anclan los colgajos a las paredes de los ventrí-
culos. Cuando el corazón se relaja y la sangre llena sus
cámaras de forma pasiva, los colgajos de las válvulas
AV cuelgan sin fuerza de los ventrículos (Figura 11.5a).
A medida que se contraen los ventrículos, la sangre
presiona sus cámaras y comienza a aumentar la pre-
sión intraventricular (presión interna de los ventrícu-
los). Esto fuerza a los colgajos de las válvulas AV hacia
arriba, de modo que se cierran las válvulas. En este
punto, las cuerdas tendinosas funcionan para anclar
los colgajos en una posición de cierre. Si los colgajos
no estuviesen anclados, flotarían hacia arriba en las
aurículas como un paraguas que se ha dado la vuelta
por una ráfaga de viento. De esta forma, las válvulas
AV evitan el retroflujo en las aurículas cuando se con-
traen los ventrículos.
El segundo conjunto de válvulas, las válvulas se-
milunares, protege las bases de las dos grandes arte-
rias que salen de las cámaras ventriculares. Por tanto, se
conocen como válvulas pulmonares y semilunares
aórticas (véase la Figura 11.2c). Cada válvula semilunar
posee tres valvas que se ajustan firmemente cuando se
cierran las válvulas. Cuando los ventrículos se contraen
y fuerzan que la sangre salga del corazón, las valvas se
abren y aplanan contra las paredes de las arterias me-
diante la inmensa fuerza de la sangre precipitándose
(Figura 11.5b). A continuación, cuando se relajan los
ventrículos, la sangre empieza a fluir hacia atrás en di-
rección al corazón, y las valvas se llenan de sangre, de
modo que se cierran las válvulas. Esto evita que la san-
gre arterial vuelva a entrar en el corazón.
Cada conjunto de válvulas funciona en un mo-
mento distinto. Las válvulas AV se abren durante la rela-
jación cardiaca y se cierran cuando se contraen los ven-
trículos. Las válvulas semilunares se cierran durante la
relajación cardiaca y se abren cuando se contraen los
ventrículos. Puesto que se abren y se cierran en res-
puesta a los cambios de presión del corazón, las válvu-
las fuerzan el continuo movimiento de la sangre hacia
adelante en su viaje por el corazón.
DESEQUILIBRIO HOMEOSTÁTICO
Las válvulas cardiacas son dispositivos básica-
mente sencillos, y el corazón (al igual que cualquier bomba
mecánica) puede funcionar con válvulas “de escape” siem-
pre que el daño no sea demasiado importante. Sin em-
bargo, las válvulas muy deformadas pueden obstaculizar in-
tensamente la función cardiaca. Por ejemplo, una válvula
incompetente fuerza al corazón a bombear y volver a bom-
bear la misma sangre porque la válvula no se cierra correc-
tamente y la sangre fluye hacia atrás. En la estenosis valvu-
lar, los colgajos de la válvula se vuelven rígidos, a menudo
debido a una repetida infección bacteriana del endocardio
(endocarditis). Esto fuerza al corazón a contraerse más
enérgicamente de lo normal. En cada caso, la carga del co-
razón aumenta y éste acaba debilitándose y puede fallar. En
tales condiciones, la válvula defectuosa se sustituye por
otra válvula sintética, una válvula humana criogénica, o una
válvula tratada con sustancias químicas extraída del cora-
zón de un cerdo. ▲
366 Anatomía y Fisiología Humana
1
1
Ventrículo
derecho
Ventrículo
izquierdo
Séptum
interventricular
muscular
F I G U R A 1 1 . 4 Diferencias anatómicas en
los ventrículos derecho e izquierdo. El ventrículo
izquierdo posee una pared más gruesa, y su cavidad
es básicamente circular. La cavidad del ventrículo
derecho tiene forma de media luna y rodea
al ventrículo izquierdo.

8. Circulación cardiaca
Aunque las cámaras cardiacas están bañadas de san-
gre casi continuamente, la sangre del corazón no nu-
tre el miocardio. El suministro sanguíneo que oxigena
y nutre el corazón llega a través de las arterias corona-
rias derecha e izquierda. Las arterias coronarias se
ramifican desde la base de la aorta y rodean al corazón
en el surco coronario (ranura auriculoventricu-
lar) en la unión de las aurículas y los ventrículos (vé-
ase la Figura 11.2a). Las arterias coronarias y sus ra-
mas principales (las arterias interventriculares an-
teriores y las arterias circunflejas de la izquierda,
así como las arterias interventriculares posterio-
res y las arterias marginales de la derecha) se com-
primen cuando se contraen los ventrículos y se llenan
cuando se relaja el corazón. El miocardio se drena me-
diante varias venas cardiacas, que se vacían en un
vaso dilatado de la parte posterior del corazón deno-
Capítulo 11: El sistema cardiovascular 367
1
1
(a)
Los ventrículos se contraen,
lo que fuerza los vasos
contra los colgajos de
las válvulas AV
Las válvulas AV
se cierran
Los cordones
tendinosos se tensan,
lo que evita que los
colgajos de las
válvulas se replieguen
de dentro a fuera en las aurículas
La sangre que
regresa a las aurículas
presiona las válvulas
AV; las válvulas AV
se fuerzan a abrirse
A medida que se
llenan los ventrículos,
los colgajos de las
válvulas AV cuelgan
sin fuerza en los
ventrículos
Las aurículas se
contraen, de modo
que fuerzan
sangre adicional
en los ventrículos
Ventrículos
Funcionamiento de las válvulas AV
Válvulas AV abiertas
Válvulas AV cerradas
A medida que se contraen los ventrículos
y aumenta la presión
intraventricular, la sangre es
impulsada hacia arriba
contra las válvulas
semilunares, lo que
las fuerza a abrirse
Aorta
Tronco
pulmonar
Válvula semilunar abierta
Válvula semilunar cerrada
(b)
A medida que se relajan los ventrículos
y disminuye la presión
intraventricular, la sangre fluye
hacia atrás desde las
arterias, de modo que
llena las valvas de las
válvulas semilunares
y las fuerza a cerrarse
Funcionamiento de las válvulas semilunares
1
2
3
1
2
3
F I G U R A 1 1 . 5 Funcionamiento de las válvulas cardiacas.
(a) Válvulas auriculoventriculares (AV). (b) Válvulas semilunares.

9. minado seno coronario. Este último, por su parte, se
vacía en la aurícula derecha.
DESEQUILIBRIO HOMEOSTÁTICO
Cuando el corazón late muy rápido, puede que
el miocardio reciba un suministro sanguíneo inadecuado
porque se acortan los periodos de relajación (cuando la san-
gre puede fluir hasta el tejido cardiaco). Las situaciones en
que el miocardio se ve privado de oxígeno provocan a me-
nudo un gran dolor pectoral denominado angina de pecho.
Se advierte que nunca se ignore este dolor, porque si se
prolonga la angina, las células cardiacas privadas de oxí-
geno pueden morir, lo que provoca un infarto. El infarto de
miocardio resultante suele denominarse “ataque al cora-
zón” o “coronario”. ▲
¿ L O H A S E N T E N D I D O ?
1. ¿En qué parte del tórax se encuentra el corazón?
2. ¿En qué se diferencia la función de la circulación sis-
témica y la de la circulación pulmonar?
3. ¿Por qué son importantes las válvulas cardiacas?
4. ¿Por qué un trombo de una arteria coronaria puede
causar una muerte repentina?
Véanse las respuestas en el Apéndice D.
Fisiología del corazón
A medida que el corazón late, o se contrae, la sangre
realiza viajes circulares continuos (dentro y fuera del
corazón por el resto del cuerpo y, a continuación, de
vuelta a éste) sólo para que vuelva a enviarse fuera. La
cantidad de trabajo que realiza el corazón es tan asom-
brosa que parece difícil de creer. En un día, impulsa el
suministro sanguíneo de aproximadamente 6 cuartas
partes de sangre (6 litros [l]) a través de los vasos san-
guíneos más de 1.000 veces, lo que significa que en re-
alidad bombea en torno a 6.000 cuartas partes de san-
gre en un solo día.
Sistema de conducción intrínseco
del corazón: establecimiento del pulso básico
A diferencia de las células musculares esqueléticas, que
deben estimularse mediante impulsos nerviosos antes
de que se contraigan, las células musculares cardiacas
pueden contraerse y, de hecho, lo hacen espontánea e
independientemente, incluso si se cortan todas las co-
nexiones nerviosas. Además, estas contracciones es-
pontáneas se producen de forma regular y continua.
Aunque el músculo cardiaco puede latir de forma inde-
pendiente, las células musculares de las distintas zonas
del corazón poseen pulsos diferentes. Las células de las
aurículas laten en torno a 60 veces por minuto, pero las
células ventriculares se contraen más despacio (20-40
veces/min.). Por lo tanto, sin algún tipo de sistema de
control unificador, el corazón sería una bomba descoor-
dinada e ineficaz.
Dos sistemas actúan para regular la actividad car-
diaca. Uno de éstos funciona mediante los nervios del
sistema nervioso autónomo, que actúan como frenos y
aceleradores para reducir o aumentar la frecuencia car-
diaca en función de la división que se active. Este tema
se trata más adelante (véanse las págs. 372-373). El se-
gundo sistema es el sistema de conducción intrín-
seco (o sistema nodal), que se forma en el tejido car-
diaco (Figura 11.6) y establece su pulso básico. El
sistema de conducción intrínseco consta de un tejido es-
pecial que no se encuentra en ninguna otra parte del or-
ganismo; es muy parecido a un cruce entre el tejido
muscular y el tejido nervioso. Este sistema provoca la
despolarización de los músculos cardiacos en un sen-
tido; de las aurículas a los ventrículos. Asimismo, re-
fuerza un índice de contracción de aproximadamente 75
latidos por minuto en el corazón; así, el corazón late
como una unidad coordinada.
Una de las partes más importantes del sistema de
conducción intrínseco es un nodo de tejido con forma
de media luna denominado nodo sinoauricular (SA),
ubicado en la aurícula derecha. Otros componentes in-
cluyen el nodo auriculoventricular (AV) en la unión
de las aurículas y los ventrículos, el fascículo auriculo-
ventricular (AV) (haz de His) y las ramas de los fascí-
culos derecho e izquierdo ubicadas en el séptum inter-
ventricular, y, finalmente, las fibras de Purkinje, que
se propagan en el músculo de las paredes ventriculares.
El nodo SA es una diminuta masa celular con un
trabajo descomunal. Puesto que cuenta con el mayor
índice de despolarización de todo el sistema, empieza
cada latido cardiaco y establece el ritmo de todo el
corazón. En consecuencia, el nodo SA a menudo se
denomina marcapasos. Desde el nodo SA, los impul-
sos se propagan a través de las aurículas hasta el nodo
AV y, a continuación, se contraen las aurículas. En el
nodo AV, el impulso se retrasa brevemente para darle
tiempo a las aurículas a que terminen la contracción.
Después, pasa rápidamente a través del fascículo AV,
las ramas del fascículo y las fibras de Purkinje, lo que
provoca una contracción “enmarañada” de los ven-
trículos que empieza en el ápice cardiaco y se des-
plaza hacia las aurículas. Esta contracción expulsa la
sangre con eficacia por la parte superior en las gran-
des arterias que salen del corazón. El cuadro “Más de
cerca” de la pág. 370 describe la electrocardiografía,
el procedimiento clínico para establecer la actividad
eléctrica del corazón.
368 Anatomía y Fisiología Humana
1
1