Los ciclos de trabajo de los motores de combustión interna incluyen ciclos reales y ciclos teóricos. Los ciclos reales se ven afectados por procesos simplificados y la naturaleza del fluido de trabajo, mientras que los ciclos teóricos sirven como modelos termodinámicos predictivos. Los principales ciclos teóricos son el ciclo de combustión continuo a volumen constante, el ciclo Otto continuo a presión constante, y el ciclo Diesel continuo con presión limitada.