El descubrimiento y la Conquista de America

1. EL DESCUBRIMIENTO Y LA CONQUISTA DE AMÉRICA
La gran hazaña de Cristóbal Colón, entre 1492 y 1493, fue, por una parte,
saber llegar a las Indias y, por otra, saber regresar de ellas. Colón murió
convencido de que las Antillas eran la antesala de Asia, de ahí el nombre de
Indias. Años más tarde, el florentino Américo Vespucio, que había navegado
con los españoles, proclamó que se trataba de un Mundo Nuevo, bautizado
después, en su honor, con el nombre de América.
La situación de América hasta 1492 fue algo sorprendente. Siendo un
continente de 42 millones de kilómetros cuadrados (una tercera parte de las
tierras de este planeta), había permanecido ignorada para los habitantes
europeos o del Viejo Mundo. Su aislamiento se debió en gran parte a sus
características geográficas: una inmensa masa de tierra alargada (casi 16.000
kilómetros, de norte a sur) y relativamente estrecha (5.000 kilómetros como
máximo), rodeada por dos masas oceánicas (el Atlántico y el Pacífico) que lo
convirtieron en un continente-isla.
Ese aislamiento del continente y del hombre explica que los americanos
desconocieran técnicas e inventos ya habituales en el Viejo Mundo. Cuando los
europeos llegaron a América, se encontraron con unos pueblos con grandes
carencias técnicas.
Cuando los españoles llegaron en 1492, América estaba poco poblada (40
o 50 millones de habitantes). Las mayores concentraciones de población nativa
se localizaban en las tierras templadas y frías de los altiplanos, desde la meseta
central de México hasta los valles y las llanuras elevadas de los Andes. Allí se
encontraban las llamadas ‘Altas Culturas’ y los grandes imperios de aztecas e
incas.
En poco más de 50 años, los españoles recorrieron gran parte del
continente americano, descubriendo las Antillas y el Caribe, Centroamérica, el
océano Pacífico, el golfo de México, llegando al Río de la Plata, dando la
primera vuelta al mundo, dominando a los aztecas y a los incas, y recorriendo
las costas, las selvas y los grandes ríos, desde Estados Unidos hasta la Tierra del
Fuego, poniendo nombre a las cosas.
LA COLONIZACIÓN ESPAÑOLA DE AMÉRICA
España no convirtió a América en una colonia, sino que la consideró
como una provincia más; era la España del otro lado del Atlántico. Y por eso
trasplantó a América sus instituciones y su cultura. A todo esto se le llama
hispanización del Nuevo Mundo.
Entre los organismos que los españoles crearon para el gobierno de
América hay que señalar la Casa de Contratación de Indias (1503), para
controlar el comercio, y el Consejo de Indias (1524), que pretendía regular

2. todos los asuntos americanos. Igualmente, organizó los nuevos territorios
creando virreinatos, audiencias, gobernaciones y capitanías generales,
corregimientos y cabildos o ayuntamientos. Muchas de estas demarcaciones
darían origen después a las naciones de la América independiente.
En el plano religioso, la Corona española, desde un primer momento,
obtuvo del Papado, tras las Bulas Alejandrinas (1493), el encargo de
evangelizar a los indios. Poco después, la monarquía recibió el ‘patronato
regio’, o derecho de organizar la Iglesia de América, responsabilizándose de los
nombramientos, las fundaciones y otros asuntos religiosos.
España dictó numerosas leyes y disposiciones para el gobierno de
América y los americanos. Así fue naciendo un ordenamiento jurídico o ‘Leyes
de Indias’, que se ha convertido en un valioso legado de la hispanización del
Nuevo Mundo.
En América convivieron blancos, indios y negros. Blancos e indios no se
rechazaron, y pronto, ante la escasez de mujeres que pasaban a Indias, se
produjo un fuerte mestizaje. De la unión de blancos o indios y negros nacieron
los mulatos. Los españoles americanos fueron llamados criollos. Los indios no
podían ser reducidos a la condición de esclavos, mientras que sí se admitía la
esclavitud de los negros africanos.
La lengua española se fue extendiendo por América al ritmo de la
civilización hispana, llevada por conquistadores, frailes, gobernantes y colonos.
Al mismo tiempo, el diccionario español se enriqueció con palabras indígenas.
Hablamos pues de un nuevo mestizaje, esta vez cultural, parecido al de la
sangre.
En el plano económico, las relaciones entre América y España fueron
trascendentales para el futuro. La agricultura americana se enriqueció con
productos como azúcar, plátano, cereales, vid, olivo, legumbres o café. Por su
parte, América aportó al Viejo Mundo productos tan importantes como maíz,
patata, tomate, cacao o tabaco. Con la ganadería, la más beneficiada fue
América. La mayor parte del ganado que puebla hoy América, como caballos,
cerdos, vacas, ovejas, mulas y burros, fue llevado por los españoles desde los
primeros años, adaptándose con gran facilidad y rapidez.
La minería supuso la gran riqueza de América. España y Europa estaban
necesitadas de metales preciosos, sobre todo de plata. Las minas de Potosí
(Bolivia) y Zacatecas (México) aportaron un inmenso tesoro de metales
preciosos que fue llegando a España y, a través de España, a Europa. Esto
ayudó a la transformación económica del Viejo Continente. Para asegurar este
importante tráfico se formó la Flota de las Indias, cuyos galeones cruzaban el
Atlántico bien armados y protegidos para evitar la amenaza de los piratas.