2. EXPLORACIÓN DE MARTE
La exploración espacial de Marte comenzó en el contexto de la carrera
espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, durante el período de la
Guerra Fría. El interés en Marte y en la posibilidad de que albergue vida se
remonta ya a 1877, cuando el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli
afirmó haber visto canales por todo el planeta. Posteriormente, otros
astrónomos intentaron comprobar la postulación del astrónomo
estadounidense Percival Lowell, que sugería que los presuntos canales
descubiertos por Schiaparelli eran un sistema de irrigación creado por seres
inteligentes. Aunque no había pruebas reales de estas especulaciones, se
creó toda una serie de teorías o mitos sobre Marte, que trascendieron en la
literatura y en la creación de leyendas sobre supuestos marcianos que
habrían visitado la Tierra.
3. PRIMERAS MISIONES SOVIÉTICAS
Las primeras misiones soviéticas tuvieron lugar a partir del Programa Mars, que consistió en dos vuelos cercanos con sonda
en octubre de 1960. Las dos sondas fallaron al salir de la Tierra y quedaron atrapadas en la órbita, una de ellas alcanzó una
altura máxima de 120 km antes de reentrar a la Tierra.
Otra sonda fue la Mars 1962A que realizaría un sobrevuelo. Fue lanzada el 24 de octubre de 1962, mientras que la Mars
1962B, que incluía un aterrizador, fue lanzada en diciembre de ese mismo año. La primera falló al salir de la órbita de la
Tierra y en la segunda explotó la etapa superior antes de darle el último empuje directo a Marte.
Mars 1 lanzada el 1 de noviembre de 1962, sería una sonda automática interplanetaria, la primera del programa soviético de
sondas a Marte. Volaría a una distancia de 11.000 km del planeta, tomaría fotos de la superficie y mandaría información
sobre la radiación cósmica, impactos de micrometeoritos, sobre el campo magnético de Marte, radiación en el ambiente,
estructura de la atmósfera, y posibles componentes orgánicos presentes. Se mantuvieron 61 transmisiones de radio con
intervalos cada 2 días. El 21 de marzo de 1963, cuando la nave se encontraba a 106.760.000 km de la Tierra, cesó la
comunicación, debido a fallos de la antena de transmisión. Luego, en 1964 empezó el programa Zond, que consistía en la
Zond 1964A, que falló su lanzamiento, y la Zond 2, que perdió contacto después de unas maniobras a mitad de camino en
mayo de 1965.
4. MISIONES DESTACADAS
1960-1969: Primeras exploraciones; los Mariners
Las sondas soviéticas Mars 1960A y Mars 1960B, lanzadas el 10 y el 14 de octubre de 1960 con una masa de 640 kg encabezaron la lista
de ingenios lanzados desde la Tierra con destino a Marte, si bien no consiguieron escapar de la órbita terrestre y fueron destruidas.
Igualmente fallida resultó la Mars 1, que el 1 de noviembre de 1962 despegó con 893,5 kg de peso. Se trataba de una sonda que
pretendía sobrevolar el planeta a una distancia de 11.000 km; pasó a 193.000 km de Marte el 19 de junio de 1963, si bien se había
perdido contacto con ella el 21 de marzo de 1963, cuando se encontraba a 106.706.000 km de la Tierra, convirtiéndose en el primer
objeto humano en aproximarse al planeta.
A fines de 1964 Estados Unidos envió la Mariner 3 a Marte, sonda que fracasaría por problemas de ingeniería. En 1965, Estados Unidos
envió la Mariner 4 que consiguió transmitir las primeras fotografías de Marte tomadas en su cercanía en julio del mismo año; Mariner 4
encontró un paisaje desolado, desértico y con abundantes cráteres, mientras que la Zond 2 de la entonces Unión Soviética lograría,
luego de varios meses, sobrevolar Marte el 6 de agosto de 1965 a una distancia de 1.500 kilómetros y a una velocidad relativa de 5,62
km/s, sin enviar datos.
En 1969 llegaron las Mariner 6 y 7 de Estados Unidos, sobrevolando la superficie del planeta a unos 3.500 kilómetros de altura. Ambas
consiguieron enviar unas 200 fotografías de las regiones ecuatoriales.