laura teran

1. “ORIGEN DE CHARLES DARWIN”
I.E.D.BRISASDELRIO

3. Charles Robert Darwin nació en Sherewsbury el 12 defebrero de 1809.
Fue el segundo hijo varón deRobert WaringDarwin, médico defama en la
localidad, y deSusannah Wedgwood, hijadeun célebre ceramista del
Staffordshire, Josiah Wedgwood, promotor delaconstrucción deun canal
paraunir la región con las costas y miembro dela RoyalSociety. Su
abuelo paterno, ErasmusDarwin, fuetambién un conocido médico e
importantenaturalista, autor de un extenso poemaen pareadosheroicos
que presentabaunaalegoría del sistema linneano declasificación sexual
de las plantas, el cualfue un éxito literario delmomento; por lo demás,
susteorías acerca dela herencia delos caracteres adquiridosestaban
destinadasa caer en descrédito por obra, precisamente, de su nieto.
Ademásdesu hermano, cinco años mayor queél, Charles tuvo tres
hermanastambién mayoresy unahermanamenor. Tras la muerte desu
madreen 1817, su educación transcurrió en unaescuelalocal y en su
vejez recordó su experienciaallí como lo peor que pudo sucederleasu
desarrollo intelectual. Ya desdela infanciadio muestrasde un gusto por
la historia naturalque él consideró innato y, en especial, de unagran
afición por coleccionar cosas (conchas, sellos, monedas, minerales)el tipo
de pasión «que le lleva a uno a convertirseen un naturalista sistemático,
en un experto, o en un avaro».
En octubre de 1825 Darwin ingresó en laUniversidad deEdimburgo para
estudiar medicina por decisión de su padre, al que siemprerecordó con
cariño y admiración (y con un respeto no exento deconnotaciones
psicoanalíticas); la hipocondríadesu edad adultacombinó la
desconfianzaen los médicoscon la fe ilimitada en el instinto y los
métodosde tratamiento paternos. Sin embargo Darwin no consiguió
interesarse por la carrera; a la repugnanciapor las operaciones
quirúrgicasy a la incapacidad del profesorado paracaptar su atención,
vino a sumarseel creciente convencimiento deque la herencia de su
padrele iba a permitir unaconfortable subsistencia sin necesidad de
ejercer unaprofesión como la demédico. De modo que, al cabo de dos
cursos, su padre, dispuesto aimpedir que se convirtieraen un ocioso hijo

4. de familia, le propuso unacarreraeclesiástica. Tras resolver los propios
escrúpulosacerca desu fe, Darwin aceptó con gusto la idea de llegar a ser
un clérigo ruraly, a principiosde1828, despuésdehaber refrescado su
formación clásica, ingresó en el Christ's College de Cambridge.
Una nuevavida
Pero en Cambridge, como antes en Edimburgo y en la escuela, Darwin
perdió el tiempo por lo que al estudio se refiere, a menudo descuidado
paradar satisfacción a su pasión por la caza y por montar a caballo,
actividades queocasionalmente culminaban en cenas con amigos de las
que Darwin conservó un recuerdo -posiblementeexagerado-como de
auténticas francachelas. Con todo, su indolenciaquedó temperadapor la
adquisición de sendosgustos por la pinturay la música, de los queél
mismo se sorprendió mástarde, dadasu absoluta carencia deoído
musical y su incapacidad parael dibujo (un «mal irremediable», junto con
su desconocimiento práctico dela disección, que representó una
desventajapara sustrabajos posteriores).
Másque de los estudiosacadémicos que se vio obligado a cursar, Darwin
extrajo provecho en Cambridgede su asistencia voluntariaa las clases del
botánico y entomólogo reverendo John Henslow, cuyaamistad le reportó
«un beneficio inestimable» y que tuvo unaintervención directa en dos
acontecimientos que determinaron su futuro: por unaparte, al término de
susestudios en abril de 1831, Henslow leconvenció dequese interesase
por la geología, materia por la que las clases recibidas en Edimburgo le
habían hecho concebir verdaderaaversión, y lepresentó a Adam
Sedgwick, fundador delsistemacambriano, quien inició precisamentesus
estudiossobre el mismo en unaexpedición al norte deGales realizadaen
abril de ese mismo año en compañíade Darwin (treintaaños más tarde,
Henslow se vería obligado a defender aldiscípulo común ante las

5. violentas críticas dirigidaspor Sedgwick a las ideas evolucionistas); por
otra parte, lo que es aún más importante, fueHenslow quien le
proporcionó aDarwin la oportunidad deembarcarsecomo naturalista
con el capitán Robert Fitzroy y acompañarleen el viaje que éste se
proponíarealizar a bordo del Beagle alrededor delmundo.
En un principio su padrese opuso al proyecto, manifestando quesólo
cambiaría deopinión si «alguien con sentido común»era capaz de
considerar aconsejable el viaje. Ese alguien fuesu tío -y futuro suegro-
Josiah Wedgwood, quien intercedió en favor deque su joven sobrino
cumplierael objetivo de viajar que Darwin se había fijado ya meses antes,
cuando la lectura deHumboldtsuscitó en él un deseo inmediato devisitar
Tenerife y empezó a aprender castellano y a informarseacerca de los
precios delpasaje. El 27 dediciembre de 1831 elBeagle zarpó de
Davenportcon Darwin abordo y dispuesto a comenzar la que él llamó su
«segundavida», tras dos meses dedesalentadoraespera en Plymouth,
mientras la naveera reparadadelos desperfectosocasionadosen su viaje
anterior, y despuésdeque la galerna frustraradosintentos de partida.
Duranteese tiempo, Darwin experimentó «palpitacionesy doloresen el
corazón»de origen más que probablementenervioso, como quizá
también lo habrían de ser más tardesus frecuentespostraciones. Sin
saberlo, Darwin había corrido el riesgo de ser rechazado por Fitzroy, ya
que éste, convencido seguidor delas teorías fisiognómicas delsacerdote

6. suizo Johann Caspar Lavater estimó en un principio quela nariz del
naturalista no revelaba energía y determinación suficientespara la
empresa.
El viaje delBeagle
El objetivo de la expedición dirigida por Fitzroy era el de completar el
estudio topográfico de los territorios de la Patagonia y la Tierra del Fuego,
el trazado de las costas de Chile, Perú y algunas islas del Pacífico y la
realización deunacadena demedidascronométricas alrededor del
mundo. El periplo, decasi cinco añosde duración, llevó a Darwin alo
largo de las costas deAmérica del Sur, pararegresar luego duranteel
último año visitando las islas Galápagos, Tahití, NuevaZelanda, Australia,
Mauricio y Sudáfrica. Duranteeseperíodo su talante experimentó una
profundatransformación. Laantiguapasión por la caza sobrevivió los dos
primerosañoscon toda su fuerzay fue él mismo quien se encargó de
disparar sobre los pájarosy animales quepasaron a engrosar sus
colecciones; poco a poco, sin embargo, esta tarea fue quedando
encomendadaasu criado a medidaque su atención resultaba cada vez
más absorbida por los aspectos científicos desu actividad.
El estudio de la geología fue, en un principio, elfactor que más contribuyó
a convertir el viaje en la verdaderaformación deDarwin como
investigador, ya quecon él entró inexcusablementeen juego la necesidad
de razonar. Darwin sellevó consigo el primer volumen delosPrinciplesof
Geology de Charles Lyell, autor dela teoría llamada de las causas actuales
y quehabría de ser su colaborador en la exposición del evolucionismo;
desdeel reconocimiento delos primerosterrenos geológicos quevisitó
(la isla de São Tiago, en Cabo Verde), Darwin quedó convencido dela
superioridad delenfoque preconizado por Lyell. En Sao Tiago tuvo por
vez primerala idea de que las rocas blancas que observaba habían sido

7. producidaspor lalava derretidade antiguas erupcionesvolcánicas, la
cual, al deslizarsehasta el fondo delmar, habría arrastrado conchas y
corales trituradoscomunicándolesconsistencia rocosa. Hacia el final del
viaje, Darwin tuvo noticia deque Sedgwick había expresado a su padrela
opinión deque el joven se convertiría en un científico importante; el
acertado pronóstico era el resultado dela lectura por Henslow, antela
Philosophical Society de Cambridge, dealgunas delas cartas remitidas
por Darwin.
La teoría sobre la formación de los arrecifes decoral por el crecimiento de
éste en los bordes y en la cima deislas quese iban hundiendo lentamente,
fueel primero en ver la luz (1842)deentre los logros científicos
obtenidos por Darwin duranteelviaje. Junto a éste y al establecimiento
de la estructurageológica de algunasislas como Santa Elena, está el
descubrimiento dela existencia deunacierta semejanzaentre la faunay
la flora delas islas Galápagos con las deAmérica del Sur, así como de
diferenciasentre los ejemplaresde un mismo animal o plantarecogidos
en las distintas islas, lo quele hizo sospechar quela teoría de la
estabilidad de las especies podríaser puesta en entredicho. Fuela
elaboración teórica deesas observacionesla que, años después, resultó en
su enunciado delas tesis evolutivas.
Darwin regresó a Inglaterra el 2 de octubre de1836; elcambio
experimentado en esos años debió deser tan notable quesu padre, «el
más agudo observador quese haya visto denaturalescéptico y que estaba
lejos de creer en la frenología», al volverlo a ver dictaminó que la forma
de su cabeza había cambiado por completo. También su salud se había
alterado; hacia el final delviaje se mareaba con más facilidad que en sus
comienzos, y en el otoño de1834 había estado enfermo duranteun mes.
Se ha especulado con la posibilidad deque en marzo de1835 contrajera
unainfección latente de la llamadaenfermedad deChagas como
consecuenciade la picaduradeun insecto. De todos modosdesdesu

8. llegada hasta comienzosde 1839 Darwin vivió losmesesmás activos de
su vida, pese a las pérdidasdetiempo que le supuso el sentirse
ocasionalmente indispuesto. Trabajó en la redacción de su diario del viaje
(publicado en 1839)y en la elaboración de dostextos quepresentaran
susobservaciones geológicas y zoológicas. Instalado en Londresdesde
marzo de1837, sededicó a «hacer un poco desociedad», actuando como
secretario honorario dela Geological Society y tomando contacto con
Lyell. En julio de ese año empezó a escribir su primer cuaderno denotas
sobre sus nuevospuntosdevistaacerca dela «transmutación delas
especies», que se le fueron imponiendo alreflexionar acerca de sus
propiasobservacionessobre la clasificación, las afinidadesy los instintos
de los animales, y también como consecuenciade un estudio exhaustivo
de cuantasinformacionespudo recoger relativas a las transformaciones
experimentadaspor especies de plantasy animalesdomésticos debido a
la intervención decriadores y horticultores.
Sus investigaciones, realizadassobre la base de «auténticos principios
baconianos», pronto le convencieron dequela selección era la clave del
éxito humano en la obtención de mejorasútiles en las razas de plantasy
animales. La posibilidad de queesa mismaselección actuara sobre los
organismosque vivían en un estado naturalse le hizo patente cuando en
octubre de 1838 leyó «como pasatiempo»el ensayo de Malthussobre la
población, dispuesto como se hallaba, por sus prolongadasobservaciones
sobre los hábitos de animales y plantas, a percibir la presencia universal
de la lucha por la existencia, se le ocurrió al instante que, en esas
circunstancias, las variacionesfavorables tenderían a conservarse,
mientras quelas desfavorablesdesaparecerían, con el resultado de la
formación denuevasespecies. Darwin estimó que, «al fin, había
conseguido unateoría con la que trabajar»; sin embargo, preocupado por
evitar los prejuicios, decidió abstenerse por un tiempo de «escribir
siquiera el más sucinto esbozo de la misma». En junio de 1842 sepermitió
el placer privado deun resumen muy breve -35 páginasescritas a lápiz-,
que amplió hasta 230 páginasen el verano delaño 1844.

9. Por entonces, Darwin había contraído matrimonio el 29 deenero de1839
con su primaEmmaWedgwood. Residieron en Londreshasta septiembre
de 1842, cuando lafamilia se instaló en Down, en el condado deKent,
buscando un género de vidaque se adecuasemejor a los frecuentes
períodosdeenfermedad que, a partir del regreso desu viaje, afligieron
constantementea Darwin. Por lo demás, los añosde Londresfueron, por
lo que a vidasocial se refiere, un preludio delretiro casi total en el que
vivió en Down hasta el final de susdías. El 27 dediciembre de1839 nació
el primer hijo delmatrimonio y Darwin inició con él unaserie de
observaciones, que se prolongaron a lo largo delos años, sobre la
expresión de las emocionesen el hombre y en los animales. Tuvo diez
hijos, seis varonesy cuatro mujeres, nacidosentre 1839 y 1856, delos
que dosniñasy un niño murieron en la infancia.
La teoría dela evolución
Durantelos primerosañosdesu estancia en Down, Darwin completó la
redacción de sustrabajos sobre temas geológicos y se ocupó también de
unanuevaedición de su diario deviaje, que en un principio había
aparecido formando partedela obra publicadapor Fitzroy sobre sus
expediciones; en las notas autobiográficas que redactó en 1876
(reveladoramentetituladascomo Recollections of the Developmentof my
Mind and Character), Darwin reconoció que«el éxito deeste mi primer
retoño literario siempreenardecemi vanidad másque el de cualquier
otro de mislibros». De1846 a1854 Darwin estuvo ocupado en la
redacción de susmonografíassobre los cirrípodos, por los quese había
interesado durantesu estancia en las costas deChile al hallar ejemplares
de un tipo que planteaba problemasde clasificación. Esos años detrabajo
sirvieron paraconvertirlo en un verdadero naturalistasegún las
exigencias desu época, añadiendo alaprendizajepráctico adquirido

10. duranteel viaje la formación teórica necesaria paraabordar el problema
de las relaciones entre la historia naturaly la taxonomía. Además, sus
estudiossobre los percebes le reportaron unasólidareputación entre los
especialistas, siendo premiadosen noviembrede1853 por laRoyal
Society, de la que Darwin eramiembro desde1839.
A comienzosde1856 Lyellaconsejó a Darwin quetrabajara en el
completo desarrollo desus ideas acerca de la evolución de las especies.
Darwin emprendió entonceslaredacción deunaobra que, aun estando
concebida a unaescala tres o cuatro veces superior dela que luego había
de ser la del texto efectivamente publicado, representaba, en su opinión,
un mero resumen delmaterial recogido al respecto. Pero, cuando se
hallaba hacia la mitad del trabajo, sus planesse fueron al traste por un
suceso queprecipitó los acontecimientos: en el verano de 1858 recibió un
manuscrito que contenía unabrevepero explícita exposición deuna
teoría de la evolución por selección natural, quecoincidía exactamente
con suspropiospuntosdevista. El texto, remitido desdela isla de
Ternate, en las Molucas, era obra deAlfred RussellWallace, un naturalista
que desde1854 sehallaba en el archipiélago malayo y que ya en 1856
había enviado a Darwin un artículo sobre la aparición de especies nuevas
con el que éste se sintió ampliamenteidentificado. En su nuevo trabajo,
Wallace hablaba como Darwin, de«lucha por la existencia», unaidea que,
curiosamente, también le había venido inspiradapor la lectura de
Malthus. Darwin puso a Lyellen antecedentes del asunto y le comunicó
susvacilaciones acerca de cómo proceder respecto de la publicación de
suspropiasteorías, llegando a manifestar su intención de destruir sus
propiosescritos antes que aparecer como un usurpadordelosderechos
de Wallace a la prioridad. El incidentese saldó de manerasalomónica
merced a la intervención deLyell y del botánico Joseph Dalton Hooker,
futuro director de los Kew Gardenscreadospor su padrey uno delos
principalesdefensoresdelas teorías evolucionistasde Darwin, con quien
le unió unaestrecha amistad desde1843. Siguiendo elconsejo deambos,
Darwin resumió su manuscrito, quefuepresentado por Lyell y Hooker

11. ante la Linnean Society el 1 dejulio de1858, junto con el trabajo de
Wallace y con un extracto de unacarta remitida por Darwin el 5 de
septiembre de1857 albotánico estadounidense AsaGray, en el que
constaba un esbozo de su teoría. Wallace no puso nuncaen cuestión la
corrección delprocedimiento; más tarde, en 1887, manifestó su
satisfacción por la maneraen que todo se había desarrollado, aduciendo
que él no poseía «el amor por el trabajo, el experimento y el detalle tan
preeminenteen Darwin, sin el cual cualquier cosa que yo hubiera podido
escribir no habría convencido nuncaanadie».
Tras el episodio, Darwin se vio obligado a dejar de lado susvacilaciones
por lo que a la publicidad desusideas se refería y abordó la tarea de
reducir la escala dela obra que tenía entre manosparaenviarla cuanto
antes a la imprenta; en «trece meses y diez díasde duro trabajo» quedó
por fin redactado el libro On the Origin of Species by means of Natural
Selection, or the Preservation of Favoured Racesin the Struggle for Life,
del quelos primeros1.250 ejemplaressevendieron elmismo díade su
aparición, el 24 denoviembrede1859. Lasimplicaciones teológicas dela
obra, que atribuía a la selección naturalfacultades hasta entonces
reservadasa la divinidad, fueron causadequeinmediatamenteempezara
a formarseunaenconadaoposición, capitaneada por el paleontólogo
Richard Owen, quien veinte añosantes había acogido con entusiasmo las
colecciones defósiles traídas por Darwin desu viaje. En unamemorable
sesión dela British Association for the Advancementof Science que tuvo
lugar en Oxford el 30 de junio de1860, elobispo SamuelWilberforce en
calidad deportavoz delpartido de Owen ridiculizó con brillante
elocuencia las tesis evolucionistas, provocando unacontundenteréplica
por parte deThomas Henry Huxley, zoólogo, quefueel principaldefensor
ante la oposición religiosa de las tesis de Darwin, ganándoseel
sobrenombrede su bulldog. A la preguntade Wilberforcesobre si a
Huxley le hubiera sido indiferentesaber que su abuelo había sido un
mono, la respuestainmediata fue, según el testimonio de Lyell: «Estaría
en la mismasituación que su señoría».

12. Darwin se mantuvo apartado de la intervención directa en la controversia
pública hasta 1871, cuando sepublicó su obra The Descent of Man and
Selection in Relation to Sex, dondeexpuso susargumentosen favor de la
tesis deque el hombre había aparecido sobre la Tierra por medios
exclusivamentenaturales. Tres años antes había aparecido su estudio
sobre la variación en animales y plantaspor los efectos de la selección
artificial, en el quetrató de formular unateoríasobre el origen de la vida
en general («pangénesis»), que resultó ser la máspobre desus
aportaciones a la biología. En 1872, con The Expression of the Emotions
in Man and Animals, obra seminalde lo que luego sería el estudio
moderno delcomportamiento, Darwin puso fin asus preocupacionespor
los problemasteóricos y dedicó los últimosdiez añosde su vidaa
diversasinvestigaciones en el campo de la botánica.
A finalesde 1881 comenzó apadecer gravesproblemas cardíacos y
falleció a consecuenciade un ataque al corazón el 19 de abril de 1882