El permafrost es la zona del subsuelo que permanece congelada de forma permanente, ocupando una cuarta parte de las tierras emergidas del planeta, principalmente en las zonas polares. Se estima que tiene entre 10,000 y 15,000 años de antigüedad, lo que se ha podido determinar por el hallazgo de mamuts congelados. El permafrost almacena grandes cantidades de gases de efecto invernadero como el CO2 y el metano, y su deshielo actual debido al calentamiento global podría liberar esos gases y empeor

1. EL PERMAFROST
Nuestro planeta se halla repleto de zonas misteriosas y hasta hace poco inexploradas
que, a la vez, ocultan valiosísimas informaciones para conocer el devenir de la vida en la
Tierra. Y, sin duda, una de ellas es la que se denomina ‘permafrost’.
La palabra procede de la contracción inglesa de los términos ‘permanent’ (‘permanente’)
y ‘frost’ (‘helado’) y fue acuñada por el ingeniero del ejército norteamericano S. W. Muller
en 1943 para referirse a la parte del subsuelo terrestre que permanece siempre
congelado.
Permafrost siberiano
Por tanto, el permafrost es la zona del subsuelo de la corteza terrestre que se halla en
permanente estado de congelación. Ocupa una cuarta parte de las tierras emergidas del
planeta y se encuentra, sobre todo, en las zonas polares, en Groenlandia y, en menor
cantidad, en Canadá, Alaska, el norte de Europa, Asia y la Antártida.
Se calcula que su edad geológica se halla entre los diez mil y los quince mil años. Y el
método por el que se conoce este dato no deja de ser original: se ha podido saber gracias
al hallazgo de mamuts congelados. Se sabe que éstos se extinguieron en aquellas fechas
y, en el permafrost siberiano, se ha encontrado congelada una cría de esta especie de tan
sólo seis meses de edad.
Por otra parte, se distinguen en el permafrost dos capas: la más profunda, llamada
pergelisol, y la más superficial, que suele descongelarse y se denomina mollisol. No
obstante, otros expertos distinguen hasta tres capas.
Una de las utilidades más importantes del estudio del permafrost reside en que
constituye un verdadero registro de las temperaturas del planeta en los últimos siglos.

2. Para conocerlas, los científicos perforan su interior y extraen muestras que proporcionan
información sobre las variaciones climáticas.
Nuuk, capital de Groenlandia
El mayor problema actual reside en que el permafrost se está deshelando. Ello es muy
grave, no sólo por el hecho de que muchas ciudades de las zonas donde existe están
construidas sobre él, sino porque almacena, en sus capas superiores, grandes cantidades
de CO2 y metano, dos de los gases más contaminantes. Se cree que, sólo el permafrost de
Siberia, contiene quinientos millones de toneladas de CO2.
En este deshielo del permafrost, se basan, asimismo y entre otras circunstancias, los
defensores de la teoría del cambio climático para demostrar el calentamiento global del
planeta y las consecuencias que ello puede tener si no se remedia.