La construcción del Canal de Panamá entre 1881 y 1914 tuvo un gran impacto ambiental en Panamá. Se removieron 135 millones de metros cúbicos de tierra y rocas y se anegaron 425 km2 de selva, lo que contribuyó a cambios en el panorama nacional y la transferencia de especies entre océanos. También se creó el lago Gatún al represar el río Chagres, inundando una gran extensión de selva y poblados. El canal trajo un crecimiento demográfico a lo largo de sus orillas y

1. El Canal de Panamá no sólo es una maravilla
de la ingeniería
El Canal de Panamá no sólo es una maravilla de la ingeniería. Su construcción también ha
creado impacto ambiental; es muy interesante en la inmensa biodiversidad de Panamá. Entre 1881 y 1914, una de las
hazañas de ingeniería más grande del mundo fue construida en Panamá. Durante la construcción del Canal de Panamá,
135 millones de metros cúbicos de tierra, rocas y lodo fueron retirados. Además de esto, 425 km2 de selva se anegaron.
Ambos acontecimientos contribuyeron, en gran medida, a los cambios en el panorama nacional. La naturaleza sufrió
varias modificaciones.
_Uno de los primeros impactos que viene a la mente fue la transferencia de especies de océano a océano: cada
mar tiene sus condiciones específicas. Otro efecto, fue la transferencia de semillas de otras latitudes al suelo
panameño. En ningún lugar es esto más evidente que en la Isla de Barro Colorado. Antes de que el Canal fuera
construido, la Isla de Barro Colorado era un cerro. Con las inundaciones se convirtió en una isla con
una biodiversidad única. En general, esta fragmentación del ecosistema provoca una disminución en la variedad
de especies. También crea un terreno fértil para que semillas no nativas invadan, crezcan y se propaguen. Este
es el caso de la paja canalera que, originalmente, sólo se encontraba en las orillas del Canal, pero ahora se ha
extendido ampliamente.
_Otro efecto interesante del Canal fue el crecimiento demográfico, a lo largo de las orillas del Canal, de
comunidades humanas como Arraiján y La Chorrera. Esto fue acompañado por la deforestación habitual que el
crecimiento demográfico genera. Este crecimiento fue impulsado directamente por el Canal de Panamá ya que la
infraestructura creada para la construcción hizo que fuese más fácil formar grandes comunidades. La
proximidad a una gran fuente de puestos de trabajo también lo hizo atractivo para las comunidades. El
crecimiento demográfico y la disminución en el número de especies son muchas veces inseparables. A medida
que disminuye la diversidad de especies, la calidad genética de las especies restantes se diluye y, a largo
plazo, se vuelven menos resistentes a las enfermedades ya que su sistema inmunológico se debilita. Esto es
importante porque, en estas condiciones, las enfermedades y los parásitos son más fácilmente transmisibles a los
humanos. Esta no es una preocupación inminente, sin embargo, todos estos impactos hay que considerarlos ante
el proyecto de expansión del Canal que es otra maravilla de la ingeniería y que también tendrá un impacto
significativo sobre el medioambiente.
_En términos de impacto ambiental, otra área que merece atención es el agua. Este es uno de los elementos del
medio ambiente que muestra el menor impacto. El agua es el motor de la vía interoceánica. Cada tránsito
requiere 52 millones de galones de agua. Debido a que el Canal fue construido sobre un sistema de exclusas
necesitaba ser una vía de agua dulce. Este canal de agua dulce también proporciona agua potable a las
principales ciudades del país, haciendo que la ACP verifique, constantemente, la calidad del agua. El único
impacto significativo sobre el agua fue la inundación del lago Gatún. El Lago Gatún fue creado hace 97 años.
Fue creado cuando el río Chagres fue represado y es hoy un santuario para muchas especies. Tiene una
extensión de 425km2. Fue creado a través de una enorme presa de tierra construida casi en la desembocadura
del río Chagres, que inundó una gran extensión de selva. Esto explica que en el fondo del lago Gatún se
encuentre un gran bosque de troncos de árboles como caoba, cedro, entre otros. El lago también enterró
poblados como Gatún y Matachín.
Se espera que la Ampliación del Canal traiga más de estos cambios.
http://www.panamaqmagazine.com/October_QT_10/Panama%20Canal%20biodiversity_spanish.html
Por Juan Carlos Martinez