1. El tiempo geológico
DOCUMENTOS UNIDAD
2. Origen y evolución de la atmósfera
y la hidrosfera
Hoy se piensa que la atmósfera primitiva originada por las nubes de polvo y gas existen-
tes en el momento de la acreción era, al igual que la hidrosfera primitiva, una de las capas
que rodeaban a la Tierra (y a los planetas interiores) y que se crearon en el proceso de
3.1. Precámbrico (4 550-570 m. a.)
separación gravitacional que tuvo lugar en las primeras fases de la formación de nuestro
planeta.
A causa del calentamiento producido por el Sol y por los impactos de los meteoritos que
caían sobre la Tierra, estas capas se perdieron en parte, especialmente la de la atmósfera.
En la actualidad, las emisiones procedentes del manto consisten principalmente en
vapor de agua y dióxido de carbono (CO2), hecho que avala la hipótesis de que, al principio,
la atmósfera terrestre primitiva fue una mezcla de ambos gases e hidrógeno (el elemento
más abundante en el Sol).
Muy pronto, sin embargo, debió experimentar profundos cambios, pues a los tres gases
citados se añadieron otros por la acción de descargas eléctricas (muy frecuentes en los
primeros tiempos geológicos, según se cree) sobre los gases existentes y por la actividad
de los seres vivos.
La pérdida de hidrógeno gaseoso pudo deberse a que se escapara del campo gravitatorio
de la Tierra o a que se combinara con otros elementos.
La temperatura superficial del planeta permitió la condensación masiva del vapor de
agua, con lo que se crearon los océanos y, en general, la hidrosfera. Una vez formados los
océanos, el agua disolvió parte del CO2 y, más tarde, cuando los ríos primitivos transpor-
taron el material erosionado y lo llevaron al mar, se inició la génesis de las primeras rocas
sedimentarias.
El agua resultó esencial para los procesos biológicos y, sobre todo, para el mantenimien-
to de una temperatura uniforme, lo que contribuyó a la aparición de la vida hace unos
3 800 millones de años. Se calcula que en ese momento la atmósfera terrestre contenía
un 20 % de vapor de agua, un 20 % de dióxido de carbono y trazas de muchos compuestos.
El dibujo ilustra la historia de la atmósfera y la hidrosfera terrestres.
El oxígeno pudo empezar a ser liberado por los seres vivos en el curso de sus reacciones
metabólicas y no tardó en formar parte de los gases de la atmósfera. Cuando hubo una
cantidad suficiente, comenzó a crearse el ozono, que, al absorber la radiación ultravioleta
solar, hizo posible que la vida saliera del océano, donde había estado protegida de esa
radiación perniciosa.
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