Este documento explora las razones evolutivas por las que existe la sexualidad y dos sexos en la naturaleza. Explica que aunque la reproducción asexual es posible, la sexualidad ofrece ventajas al permitir la recombinación genética entre progenitores y generar nuevas combinaciones benéficas para la adaptación a los cambios ambientales. También describe las diferentes formas de reproducción sexual y asexual que existen en el reino animal y vegetal. Concluye que la sexualidad aceleró la evolución al aumentar la variabilidad genética entre generaciones.

1. ¿POR QUÉ EXISTEN DOS SEXOS1
Elena García de Guinea.
Que haya hombres y mujeres, machos y hembras, nos parece la cosa más normal del mundo. Sin
embargo, la naturaleza no piensa lo mismo que nosotros. ¿Qué poderosas razones tuvo la evolución
para inventar la sexualidad?
escindiéndose por mitosis.
Probablemente no exista otro fenómeno en la
naturaleza que haya despertado más interés que la
No acaba aquí la cosa. A pesar de que
sexualidad. Y en especial cuando se refiere al género
muchas especies garantizan su continuidad por vía
humano. En nuestras vidas, el sexo, como fuente de
sexual y sus poblaciones cuentan con hembras y
placer y estabilidad emocional, pero también como
machos, un numeroso grupo de plantas, peces e
origen de muchos problemas, es uno de los factores
invertebrados necesitan el apoyo externo del
determinantes de la conducta. Pero de ello ya se
viento, el agua o los insectos para consumar el
ocupan sexólogos y psicólogos. Las investigaciones
acto. Son organismos que desconocen el
de los biólogos apuntan en otra dirección: quieren
acoplamiento, esto es, la unión sexual física entre
saber cuál es el origen de la sexualidad, por qué se
un macho y una hembra. Pero tampoco la
ha revelado como el mecanismo de reproducción de
necesitan. Moluscos, gusanos, esponjas,
mayor éxito y, en definitiva, por qué existe.
equinodermos y diferentes especies de peces, por
ejemplo, liberan sus células sexuales
En la historia de la vida sobre el planeta, la
simultáneamente, dejando al azar la búsqueda de
sexualidad no aparece como condición sine qua non
óvulos por parte de los espermatozoides. Una vez
para la procreación. Es cierto que en el estadio actual
expulsados los gametos, el papel de los
de la evolución, el 99 por ciento de todos los
progenitores finaliza. Las células quedan entonces
animales y vegetales se reproducen sexualmente,
abandonadas a su suerte en el medio acuático, sin
aunque sea recurriendo a las variantes más
saber cuántas llegarán a cumplir la misión para la
rocambolescas, pero también existen numerosos
que fueron creadas. No obstante, gracias a la
ejemplos de especies que han logrado perpetuarse
asombrosa sincronización de las expulsiones, justo
hasta hoy sin la intervención de la diferenciación
en el momento exacto dentro del ciclo reproductivo
sexual. En el reino vegetal muchas plantas se
anual, la naturaleza ha conseguido un mecanismo
reproducen por acodo; musgos, helechos y hongos,
de intercambio sexual sin contacto físico que
lo hacen por esporas. Y en el apartado microscópico
funciona a la perfección.
del reino animal, las bacterias y demás seres
unicelulares tampoco precisan un cónyuge para
También existen organismos que se
multiplicarse. Mantienen sus poblaciones por
autofecundan a partir de las células sexuales
gemación, simplemente dividiéndose por la mitad en
generadas en el propio individuo. La
un proceso llamado mitosis.
autofecundación es sistemática en plantas como la
violeta y algunos animales como la Taenia. A veces
Hay otros organismos tan caprichosos que
la auto fecundación se produce en especies que
eligen una reproducción mixta, alternando
habitualmente practican una fecundación cruzada
perpetuarse por vía sexual o asexual, según la
entre dos individuos diferentes cuando, por
temporada. Sin ir más lejos, la Spirogyra, un alga
distintos motivos, no pudo producirse el
que forma densas masas verdes filamentosas en
apareamiento.
charcas de agua dulce, se multiplica
vegetativamente de primavera a otoño; avanzado el
Por otro lado, muchos de los grandes
otoño, y mediante un puente de interconexión, se
grupos de animales tienen la posibilidad de
aparea por conjugación de dos células, una
reproducirse sin el concurso de los machos. Este
singamia que resulta ser un mecanismo sexual en
tipo de multiplicación se conoce como
toda regla. Existen seres que únicamente escogen el
partenogénesis (del término griego, parthenos,
modelo sexual en caso de que las condiciones
virgen). Las hembras de estas especies, en algunas
ambientales sean desfavorables, haya
ocasiones y por circunstancias determinadas,
sobrepoblación o escasee el alimento; de lo
obvian la fecundación: el óvulo comienza a
contrario, se multiplican sin hacer uso del sexo,
1
García, E. ¿Por qué existen dos sexos? en: Muy interesante. Especial Sexualidad No. 13.

2. dividirse y desarrollar el nuevo ser por sí solo. Son genética. Cuando hasta hace 1.000 millones de años
sociedades eminentemente femeninas, en las que el atrás no había más que seres unicelulares, los
macho carece de importancia. Tal es el caso de individuos que se dividían por mitosis transmitían a
algunos ejemplares machos de peces abisales, que las células hijas un patrimonio genético idéntico al
se pasan la vida nadando como parásitos sobre las suyo.
hembras de su estirpe.
Muchas especies siguen reproduciéndose
Las comunidades partenogénicas son sin sexualidad, engendrando por escisión clones
capaces de prosperar a pesar de carecer de machos. que descienden de un progenitor único y resultan
Una forma de reproducción virginal que aparece ser copias exactas del ascendiente, con su misma
también en algunos vertebrados, aunque con ciertas información genética favorable o desfavorable.
particularidades. Acosadas por el frío de las últimas Mientras las condiciones ambientales permanezcan
glaciaciones cuaternarias, las lagartijas del Cáucaso, inalterables o no sufran variaciones bruscas, sus
por ejemplo, se multiplicaron así como única forma poblaciones pueden medrar sin mayor problema.
de mantener su nivel demográfico. En las aguas
cálidas del golfo de México hallamos otro ejemplar Sin embargo, cuando en el curso de la
curioso. Los peces molly sólo son hembras, pero evolución fueron surgiendo organismos superiores,
éstas buscan machos de especies afines para iniciar los procesos clásicos de división celular ya no
la división celular de su óvulo. No obstante entre garantizaban el éxito: debido al ciclo reproductivo
ambos no se produce una combinación de gametos, más largo de los seres pluricelulares, los antiguos
ya que los espermatozoides mueren y desaparecen mecanismos de adaptación dejaron de ser eficaces
en cuanto el cigoto alcanza un determinado nivel de para la supervivencia. Se ha demostrado que las
desarrollo. En el mundo de los insectos destaca el mutaciones que resultan de la vulnerabilidad
interesante caso de las abejas, comunidad en la que intrínseca de la estructura química del material
impera una ginecracia, pero según un proceso genético, así como de los errores en su transcripción,
mixto: reinas y obreras provienen de gametos se producen a un ritmo tan bajo que un gen
fecundados por las abejas macho -los zánganos-, determinado puede sufrir una mutación sólo una vez
mientras que éstos surgen por partenogénesis. en varios miles de generaciones. En los seres
unicelulares, la mayor velocidad de reproducción
Cómo se ve, los 4.000 millones de años que permite que se produzca una mutación favorable a
lleva trabajando la evolución han dado para mucho. tiempo de que la especie se adapte a los cambios del
El repertorio de vericuetos elegidos –o hallados- por entorno.
las distintas especies, sexuadas o no, para
perpetuarse en el tiempo no puede ser más variado. La naturaleza hubo de inventar otro sistema
¿Cuál es, pues, la ventaja que ofrece la sexualidad? que garantizara la continuidad de los organismos
¿Qué beneficios reporta, cuando lo complica todo al pluricelulares. El nuevo camino consistió en barajar
exigir el concurso de dos progenitores, en lugar de los genes, de tal forma que la descendencia
uno solo? Quizá encontremos finalmente la obtuviera una nueva identidad genética
respuesta en la herencia genética. "La vida -defiende progresivamente mejor adaptada a las nuevas
el biólogo estadounidense y Premio Nobel de condiciones ambientales que iban presentándose. El
Medicina Salvador Luria-, difiere de todos los demás mecanismo por el que se logró este reparador
fenómenos naturales en un rasgo fundamental: tiene intercambio genético lo proporcionó la sexualidad,
un programa". Mientras que los demás fenómenos ya que en el encuentro intervienen dos progenitores.
de la naturaleza ocurren más o menos al azar, el Al diferir ambos en cierto número de caracteres
organismo de todo ser vivo tiene grabada una genéticos esto es, en la estructura de algunos de sus
estructura de desarrollo. Sus células saben en todo genes- ofrecen a su descendencia la posibilidad de
momento dónde están y lo que tienen que hacer, recibir nuevas combinaciones que varían de
gracias a que pueden interpretar el código cifrado generación en generación. La sexualidad apareció
donde vienen las instrucciones para llevar a cabo ese por tanto, no con el fin de procrear, sino con el
plan estructural. Los encargados de aportar a las objetivo concreto de transmitir, y ante todo
células la información necesaria son los genes, recombinar, los factores hereditarios. El nuevo ser
pedazos de ADN con identidad propia, capaces de engendrado sexualmente no resulta ser la suma de
dirigir por sí mismos la síntesis de una proteína. las herencias de sus ascendientes, sino una
recombinación de parte del patrimonio genético de
Como consecuencia, y según el genetista cada uno de ellos. Por otro lado, al multiplicar la
francés François Jacob, "el individuo es la gama de variabilidad gen ética de una población en
materialización de un programa prescrito por la las consecutivas generaciones, la sexualidad aceleró
herencia". Dado que cada organismo animal o el compás de la evolución.
vegetal posee una dotación genética determinada, al
reproducirse, también lo hace su estructura Ya en 1859, en su obra capital Sobre el

3. Origen de las Especies, Charles Darwin sostenía de los pioneros en las nuevas técnicas de la
que todos los seres descienden con distintas fecundación in vitro.
modificaciones, de otros organismos anteriores, y
que la causa principal de esta evolución es la En los remotísimos primeros titubeos de la
selección natural. El célebre biólogo británico sexualidad regía la isogamia: los individuos
estaba convencido de que, para poder darse la producían gametos que no se distinguían entre sí.
selección natural, es decir, para garantizar la En este estadio evolutivo existía la sexualidad
adaptabilidad de las especies a las condiciones como mecanismo de multiplicación, pero todavía
cambiantes, los seres vivos deben poseer las con un único sexo. En la actualidad algunas algas y
propiedades de la multiplicación, la variación y la otros organismos inferiores todavía poseen
herencia. Estas tres premisas eran para Darwin algo isogametos. Al ir evolucionando los organismos
así como la fórmula magistral que permite la pluricelulares, las oportunidades de intercambio
evolución: en una población, sus individuos tienden gen ético se hubieran visto limitadas de no aparecer
a variar ligeramente en todos los aspectos; cuando dos tipos de gametos: unos pequeños móviles, otros
se multiplican, estas variaciones tienden a heredarse grandes e inmóviles. Por un lado, los gametos
de generación en generación. Así, mientras las pequeños facilitan el encuentro al ser producidos
cepas cuyas variaciones acumuladas se han revelado en inteligentes cantidades; por otro, los grandes,
negativas para la supervivencia simplemente aunque escasos, poseen unas dimensiones que
mueren, las familias con mutaciones favorables incrementan sus posibilidades de sobrevivir y
prosperan y se perpetúan. llegar a madurar. A estos últimos se les denomina
óvulos y son los gametos femeninos mientras que
Aunque poco sabía Darwin de las teorías los primeros, los gametos masculinos, reciben el
de la herencia, e ignoraba lo esencial de los nombre de espermatozoides. Aunque las
mecanismos de la recombinación genética, el modalidades de formación, encuentro y
biólogo no podía ni imaginar el protagonismo de la fecundación de los gametos varían enormemente de
sexualidad en la materialización de esas ligeras una a otra especie, el resultado final del proceso
variaciones en los individuos, base de su tesis de la siempre es el mismo: la obtención del cigoto, una
selección natural. Agente de cambio adaptativo célula diploide en la que se juntan los cromosomas
entre generaciones, la selección natural consigue procedentes de los gametos materno y paterno.
que, a medida que éstas transcurren y van
sucediéndose, las formas vivientes de una especie También es diferente el número de
difieran progresivamente de sus ancestros. Aunque cromosomas contenidos en los gametos de cada
los una el vínculo de la continuidad re productiva, especie, aunque dentro de éstas la cifra permanece
es fácil observar en dos organismos vivos, uno constante: 23 en el ser humano, 4 en la mosca de
antecesor y otro descendiente, divergencias tan vinagre, 10 en el maíz. En cambio, común a todos
grandes como para que un especialista confunda los organismos es la condición diploide de las
padre e hijo con especímenes de especies diferentes. células somáticas, es decir, que poseen un lote doble
El proceso de variación hereditaria que Darwin de cromosomas. Las germinales, por el contrario,
buscaba está constituido en realidad por las sólo contienen uno, por lo que se les llama células
mutaciones que se originan en los gen es. Por otro haploides. En cualquier caso, tras la fecundación, el
lado, la selección natural que propuso ha cigoto siempre es una célula diploide.
demostrado ser el único mecanismo eficaz en la
adaptación y avance de las especies, en definitiva, Pero, ¿cómo se consigue que las células
del cambio evolutivo. germinales -haploides- se conviertan, después de su
fusión, en diploides, con un único complemento
Toda reproducción sexual, cromosómico? Aquí interviene la meiosis, un
independientemente del tamaño del organismo, es el complicadísimo pero vital proceso de división
resultado de una fusión celular o singamia. Existen celular en el que, al mismo tiempo que se reducen a
dos estirpes celulares básicas en los organismos uno solo los lotes de cromosomas del padre y la
vivos: las células somáticas forman los distintos madre, tiene lugar el intercambio genético. No
sistemas que aseguran la vida y su desarrollo -los obstante, lo más importante de esta redistribución de
huesos, los músculos, los órganos. Por otro lado, las genes que se produce absolutamente al azar, sólo se
células germinales tienen el objetivo único y respeta la cantidad de materia cromosómica
concreto de garantizar la reproducción. Digamos transmitida. Así, en cada meiosis, los 23 pares de
que son el punto de partida de la generación cromosomas del ser humano, por ejemplo, pueden
siguiente. Cada ciclo vital de una especie arranca, producir hasta ¡más de ocho millones de
pues, de la conjugación de dos células sexuales o combinaciones posibles! Esta distribución aleatoria
gametos que, al fusionarse, dan lugar al huevo o convierte la sexualidad en un mecanismo
cigoto. La fecundación es el big bang personal, impredecible de gran valor biológico, pues permite
como dice el biólogo francés Albert Jacquard, uno la máxima variabilidad genética. Como si fuera una

4. lotería prodigiosa, el cigoto es el bombo que gametos de distintos orígenes no puede ser réplica
contiene todos los caracteres del padre y la madre, de sus progenitores; su potencial genético difiere
que luego la meiosis se encarga de barajar al azar, de todos los que le han precedido y de todos los
dotando a cada nuevo individuo de un patrimonio que le sucederán. El individuo de toda población
genético único. sexual es, pues, un ser único y cada generación,
una colección de individuos heterogéneos, cuya
Diversidad. Esta es la clave del éxito y la existencia se inicia con el encuentro sexual y se
importancia de la sexualidad. Quizá su razón de extingue con la muerte de todos los que la
existir. Porque se ha demostrado que, al cabo de componen. A medida que las generaciones
varias generaciones, las especies que se reproducen avanzan, las formas vivientes de una especie van
por gemación, acodo o cualquier otra forma de distinguiéndose progresivamente de sus ancestros.
multiplicación vegetativa, empiezan a acumular
errores y desequilibrios genéticos. El vigor de la Es este constante remover en el caldo
línea comienza a declinar, abocando a sus genético de las poblaciones lo que proporciona a las
individuos a la muerte. Las dificultades surgen estructuras de animales y plantas su gran flexibilidad
incluso en las especies hermafroditas, como los para acomodarse a los cambios del entorno. La
caracoles, las lombrices y muchos peces, en las que sexualidad es, más que un proceso de reproducción,
un mismo individuo tiene los dos sexos y que, por un mecanismo de adaptación gracias al cual la
tanto, pueden aparearse con cualquier miembro de evolución de las especies se hace sistemática. Según
su especie funcionando alternativamente como John Maynard Smith, uno de los mayores
macho o hembra, según la ocasión. especialistas en evolución, de existir sólo la
reproducción vegetativa, que únicamente conserva lo
Ciertos mecanismos sutiles bloquean la conseguido, en un mundo en que los seres vivos se
autofecundación. En algunos híbridos, por ejemplo, multiplican sólo por duplicación, "cada individuo de
el bloqueo se opera por los llamados genes de hoy no tendría más que un progenitor y un solo
compatibilidad o antiesterilidad. Muy a menudo, la antepasado desde hace cien, mil o un millón de
incompatibilidad entre individuos resulta también generaciones, pues sus genes serían la copia de
por la propia disposición anatómica de los órganos aquél. La intervención de una reproducción cruzada
sexuales. Otras veces porque la maduración de los por la sexualidad posibilita que los genes de un
dos gametos se produce en momentos distintos de individuo actual provengan de la deriva genética de
su existencia, de la estación de reproducción e muchos ancestros diferentes".
incluso del día, como sucede en algunas plantas, y
no se consigue el encuentro con la pareja Sin embargo, aún queda por comentar otro
compatible. factor clave. La sexualidad sin sexo sería
imposible, pero ¿cómo se determina éste? ¿Qué
Parece como si la naturaleza interpusiera barreras circunstancia decide que un cigoto vaya a
biológicas para evitar acoplamientos inútiles. La convertirse en un individuo macho o un individuo
incompatibilidad sexual constituye uno de los hembra? Según las teorías clásicas, existen unas
principales criterios de clasificación de las especies especies que determinan su sexo genéticamente,
para muchos biólogos. Según éstos, la pertenencia a mientras que en otras es el medio ambiente quien lo
una especie en un mundo sexuado queda establecida elige. La Bonellia, por ejemplo, un gusano marino
cuando las poblaciones pueden producir muy abundante en el Mediterráneo, establece su
sexualmente, en condiciones naturales, híbridos sexo femenino cuando su huevo o cigoto cae
fecundos. libremente al suelo; por el contrario, si este huevo
es depositado en la trompa de una hembra, acaba
En muchos de los casos de desarrollando un macho.
autofecundación o hibridismo incompatible, sólo la
restauración genética que impone la sexualidad La cosa se complica en los reptiles. Los
puede salvarles de una esterilidad casi segura. aligátores y tortugas no poseen cromosomas
Porque los cambios que introduce en la sexuales. ¿Cuál es entonces el elemento decisivo
descendencia a través de la reunión de los gametos que establece el sexo de la descendencia?
de ambos progenitores, y la posterior
recombinación gen ética que produce la meiosis, En este caso, la recombinación genética
conduce al rejuvenecimiento de la estirpe. Los más no tiene arte ni parte: es la temperatura de
aptos transmiten a sus descendientes los caracteres incubación de los huevos quien tiene la última
favorables grabados en su patrimonio genético, palabra. Los zoólogos han demostrado que en
facilitando su supervivencia en ambientes y en muchas especies de tortugas basta una elevación de
condiciones nuevas. un grado en la temperatura de incubación para
pasar de un 100 por 100 por ciento de machos a un
Un cigoto surgido de la fusión de dos 100 por ciento de hembras. A la inversa, los huevos

5. de aligátor incubados a 32°C o superior sólo de los vertebrados de sangre caliente, el ambiente
eclosionan machos. no tiene ningún poder en la elección del sexo, sino
que viene determinado en el momento de la
Hay ejemplos aún más sorprendentes, fecundación, por la presencia o ausencia de un gen.
como el del crustáceo Gammarus duebeni, cuyo Pájaros y serpientes tienen los cromosomas
sexo queda determinado por la duración relativa del invertidos con respecto a los mamíferos: el macho
día y de la noche. Al comienzo de su ciclo anual de posee dos cromosomas sexuales iguales llamados
reproducción, cuando las horas de luz son menores, ZZ y la hembra, uno Z y otro W.
el curioso crustáceo sólo engendra machos, cuyo
crecimiento va adelantado con respecto al de las Entre los humanos, sin embargo, mientras
hembras, que nacen en los últimos días de la el óvulo femenino siempre aporta el cromosoma X,
temporada reproductiva, más largos. el espermatozoide puede aportar o bien otro
cromosoma X, dando lugar al desarrollo de un
También resulta singular el caso de la embrión femenino, o bien un cromosoma V, en
ostra, que puede cambiar de sexo con frecuencia. cuyo caso surge un embrión masculino.
La larva que se asienta por primera vez sobre el
fondo rocoso se vuelve adulta como macho, no Sea como fuere, en lo que al ser humano
tardando en convertirse en hembra, completa y respecta, nuestra reproducción siempre será tarea de
fértil. Después, una vez que pasa la eclosión de los dos, afortunadamente.
huevos, puede recobrar de nuevo su sexo
masculino y así sucesivamente.
En cambio en los pájaros y en la mayoría