La tarjeta gráfica traduce las señales eléctricas del procesador en una imagen comprensible para la pantalla, aligerando la carga de trabajo del procesador central mediante su propio procesador (GPU). Las características clave de la GPU incluyen su frecuencia de reloj y número de pipelines para traducir imágenes 3D a 2D. La tarjeta gráfica también incluye memoria de vídeo propia y un disipador de calor debido a las altas temperaturas generadas por su trabajo pesado.

2. La tarjeta gráfica es el traductor simultáneo
del procesador; se encarga de traducir las
señales eléctricas en un lenguaje que la
pantalla o el proyector pueda comprender.
Su trabajo es tan pesado que algunas son casi
un ordenador en sí mismo.

4. La GPU es un procesador (como la CPU) dedicado al procesamiento
de gráficos; su razón de ser es aligerar la carga de trabajo del
procesador central. La mayor parte de la información ofrecida en
la especificación de una tarjeta gráfica se refiere a las
características de la GPU, pues constituye la parte más
importante de la tarjeta. Dos de las características más
importantes son la frecuencia de reloj del núcleo y el número de
pipelines (vertex y fragment shaders), encargadas de traducir
una imagen 3D compuesta por vértices y líneas en una imagen 2D
compuesta por píxeles.
Componentes

5. Según la tarjeta gráfica esté integrada en la placa base
(bajas prestaciones) o no, utilizará la memoria RAM propia
del ordenador o dispondrá de una propia. Dicha memoria
es la memoria de vídeo o VRAM. La memoria empleada en
2006 estaba basada en tecnología DDR, destacando DDR2,
GDDR3 y GDDR4.
Una parte importante de la memoria de un adaptador de
video es el Z-Buffer, encargado de gestionar las
coordenadas de profundidad de las imágenes en los
gráficos 3D.
Componentes

6. Los sistemas de conexión más habituales entre la tarjeta gráfica y el
dispositivo visualizador (como un monitor o un televisor) son:
 SVGA: estándar analógico de los años 90 diseñado dispositivos CRT,
sufre de ruido eléctrico y distorsión por la conversión de digital a
analógico.
 DVI: sustituto del anterior, fue diseñado para obtener la máxima
calidad de visualización en las pantallas digitales como los LCD o
proyectores. Evita la distorsión y el ruido al corresponder
directamente un píxel a representar con uno del monitor en la
resolución nativa del mismo.
 S-Video: incluido para dar soporte a televisores, reproductores de
DVD, vídeos, y videoconsolas.
 HDMI: Interfaz multimedia de alta definición. Provee un interfaz entre
cualquier fuente DRM de audio y vídeo digital como podría ser un
sintonizador TDT, un reproductor de Blu-ray, un ordenador (con
Windows, Linux, etc) o un receptor A/V, y monitor de audio/vídeo
digital compatible, como un televisor digital(DTV).

7. Conjunto de disipador y ventilador. Debido a las cargas de trabajo a
las que son sometidas, las tarjetas gráficas alcanzan
temperaturas muy altas. Si no es tenido en cuenta, el calor
generado puede hacer fallar, bloquear o incluso averiar el
dispositivo.
Se distinguen dos tipos:
 Disipador: dispositivo pasivo (sin partes móviles y, por tanto,
silencioso); compuesto de material conductor del calor, extrae
este de la tarjeta. Su eficiencia va en función de la estructura y
la superficie total, por lo que son bastante voluminosos.
 Ventilador: dispositivo activo (con partes móviles); aleja el calor
emanado de la tarjeta al mover el aire cercano. Es menos
eficiente que un disipador y produce ruido al tener partes
móviles.
Aunque diferentes, ambos tipos de dispositivo son compatibles
entre sí y suelen ser montados juntos en las tarjetas gráficas; un
disipador sobre la GPU (el componente que más calor genera en
la tarjeta) extrae el calor, y un ventilador sobre él aleja el aire
caliente del conjunto.

8.  AGP: bus dedicado, de 32 bits como PCI; en
1997 la versión inicial incrementaba la
velocidad hasta los 66 MHz. Practicamente
obsoleta a día de hoy, solo se venden para
equipos antiguos.
 PCI-Express: interfaz serie que desde 2004
empezó a competir contra AGP, llegando a
doblar en 2006 el ancho de banda de aquel.

10. Los mayores fabricantes de tarjetas gráficas en el mercado
son Nvidia y Ati. Pero más allá de que se desee un modelo
más o menos potente, antes de comprar una unidad hay
que comprobar que sea compatible con la placa del
ordenador y que sea acorde a las limitaciones y
capacidades del monitor.
Un buen vendedor preguntará al usuario qué clase de
arquitectura usa su ordenador, qué placa base tiene
(tienen diferentes ranuras) y de qué tamaño es el monitor
(una gran resolución se aprecia poco o nada en un monitor
pequeño). Una vez se conozca el abanico de posiblidades,
analizar el uso que se quiere hacer del ordenador ayudará
a elegir. No siempre se necesita una tarjeta de última
generación.

11. Las personas que más invierten en tarjetas gráficas son, por
un lado, aquellos que trabajan fundamentalmente con
imágen en 3D (diseñadores, arquitectos, editores de video,
etc) y, por otro, aquellos que usan programas de ordenador
con mucha imágen, o imágen en 3D como, por ejemplo, los
videojuegos.
Para que la imagen no se congele ni pestañee mientras se
trabaja o se juega, se necesita una tarjeta que soporte
'aceleración por hardware' y efectos especiales (texturas,
transparencias, sombras, etc). Su GPU se ocupa de
procesar las cosas más complicadas, como la sombra de
una imágen en movimiento y la relentización de texturas
complejas.

12. Aquellos que trabajan con editores de video,
hacen tratamiento de fotografía o juegan a
videojuegos no intensivos (o no les importa jugar
a videojuegos de última generación sin texturas
y efectos especiales) quedarán contentos con
una tarjeta de gama media.
Lo importante es fijarse que la tarjeta tenga una
cantidad razonable de memoria. En el último
año y medio, servicios como Youtube y Google
Maps, el alto contenido de animaciones flash por
página, etc, hacen que una buena memoria sea
la diferencia entre navegar rápido y tener un
viaje accidentado.