Las células intercambian sustancias a través de su membrana celular mediante dos mecanismos: la difusión pasiva, por la cual las moléculas se mueven de zonas de alta a baja concentración; y el transporte activo mediado por proteínas, que mueve sustancias contra gradientes de concentración utilizando energía. Las células también se comunican entre sí a través de uniones como los plasmodesmos en plantas y nexos en animales, permitiendo el intercambio de materiales.