Las cadenas alimentarias describen cómo fluye la energía a través de los organismos de un ecosistema, comenzando con los productores que convierten la energía del sol en energía química a través de la fotosíntesis. Los consumidores obtienen energía al comer otros organismos, formando cadenas alimentarias, mientras que los descomponedores descomponen la materia orgánica muerta y devuelven los nutrientes al suelo para que los utilicen nuevamente los productores.

1. La vida necesita un continuo aporte de energía. Esta energía proviene del sol,
que llega al planeta y pasa de un organismo a otro a través de las cadenas
alimentarias. Si se observa a los seres vivos que habitan un ecosistema se puede
comprobar que algunos de ellos, como las plantas verdes, pueden subsistir sin la
necesitad de otros organismos. Gracias a que estos vegetales tienen clorofila, realizan
una reacción química en presencia del sol (la fotosíntesis) para elaborar sus propias
sustancias alimenticias. Es por ello que a los vegetales se los llama autótrofos. En el
caso de los animales, al carecer de clorofila, algunos necesitan de los vegetales para
alimentarse (herbívoros), otros utilizan a los propios animales (carnívoros) y un tercer
grupo se alimenta de vegetales y animales (omnívoros). Como los animales no
pueden fabricar sus propios alimentos se los llama heterótrofos.
CADENA ALIMENTARIA
Una cadena alimentaria es una serie de organismos vivos relacionados de tal
manera que uno consume al que le precede en la cadena, y a su vez, puede ser
comido por el que le sigue. La siguiente es una cadena alimentaria terrestre de cuatro
eslabones:
es comida por es comida por es comida por
PLANTA  HORMIGA NEGRA  RANA  CULEBRA
Las flechas de las cadenas alimentarias van siempre de la presa al consumidor.
Al comienzo de toda cadena alimentaria siempre se encuentran los organismos
vegetales, denominados productores. Le siguen los consumidores, que pueden ser
primarios o de primer orden, secundarios o de segundo orden, etc. de acuerdo al
lugar que ocupen dentro de la cadena.
PLANTA  HORMIGA NEGRA  RANA  CULEBRA
Productor Consumidor primario Consumidor secundario Consumidor terciario
PRODUCTORES
Son organismos con capacidad de transformar las sustancias inorgánicas en
orgánicas, razón por la cual son el primer eslabón de la cadena alimentaria. Los
productores están representados por los vegetales y por las algas fotosintetizadoras,
que poseen la facultad de transformar la energía lumínica proveniente de los rayos
solares en energía química. Posteriormente, esa energía será acumulada en
compuestos orgánicos que le permitirán crecer y cumplir con sus funciones vitales.
Todos los animales de la comunidad dependen directa o indirectamente de los
productores (autótrofos), lo que demuestra que sin las plantas verdes es imposible la
vida en nuestro planeta.

2. CONSUMIDORES
La alimentación de los consumidores es a partir de los productores o bien de
otros consumidores. Dentro de este grupo existe una gran cantidad de especies,
desde el pequeño zooplancton hasta los grandes predadores.
Es fácil observar que los consumidores (heterótrofos) dependen directa o
indirectamente de los productores. Los animales que consumen organismos vegetales
(vaca, caballo, langosta, jirafa) son consumidores primarios (o de primer orden). Los
animales que se alimentan de consumidores primarios (zorro, sapo, tigre, águila) son
consumidores secundarios (o de segundo orden). Cada organismo vivo constituye un
eslabón de la cadena. Por lo general, cada cadena tiene de dos a cinco o seis
eslabones, siendo raro que posea un número mayor de eslabones.
Hojas  jirafa (dos eslabones)
Pastura  grillo  sapo (tres eslabones)
Cadena de seis eslabones
DESCOMPONEDORES Y DETRITIVOROS
Los organismos descomponedores están representados por los hongos y las
bacterias, mientras que los detritívoros (organismos que se alimentan de detritos, es
decir, de materia muerta proveniente de la descomposición) son los protozoarios1,
milpiés, caracoles, pequeños gusanos, lombrices de tierra, etc. Estos dos grupos son
los encargados de desintegrar parte de los cuerpos muertos de vegetales y animales.
Además, otra fuente de alimentación de estos descomponedores son los excrementos
de los animales, el pelo y la lana que pierden los mamíferos, las hojas de los árboles
que caen al suelo, etc.
Si bien en una comunidad hay numerosas especies, no es común ver cadáveres
de animales y restos de plantas que perduren en los ecosistemas. Las hojas que caen
1
Microorganismos unicelulares eucariotas. Son ejemplos el paramecio, Tripanosoma, amebas, etc.

3. de los árboles desaparecen casi completamente en el transcurso de un año. En el
suelo hay animales que comen cadáveres (carroña) y otros que se alimentan de
restos vegetales, como la lombriz de tierra y algunos insectos. Las bacterias y los
hongos son los principales seres vivos que se encargan de transformar la materia
orgánica de los organismos muertos en sustancias inorgánicas o minerales, que
quedan en el suelo a disposición de las plantas verdes para volver a ser utilizadas. Por
lo tanto, son los descomponedores y detritívoros los que realizan la transformación de
la sustancia orgánica en inorgánica, y con ello la producción de elementos nutritivos
para los vegetales. Por lo menos el 80% del material que se desprende de las plantas
en un bosque es desintegrado por los descomponedores. Cualquiera de los eslabones
de una cadena alimentaria se transforma, al morir, en sustancias inorgánicas por
acción de los descomponedores. De ahí la gran importancia que tienen estos
microorganismos en el ecosistema.
Resumiendo, la descomposición de los desechos produce liberación de energía y
transformación de sustancias orgánicas en inorgánicas, al desintegrarse en forma
gradual la materia orgánica muerta. Es así como los descomponedores y detritívoros
hacen posible que los productores puedan captar la sustancias inorgánicas para su
beneficio.
La interacción de los organismos vivos puede graficarse de la siguiente manera:
PRODUCTORES CONSUMIDORES
DESCOMPONEDORES
VEGETALES HERBIVOROS CARNIVOROS OMNIVOROS HONGOS-BACTERIAS
Autótrofos Heterótrofos Heterótrofos Heterótrofos Heterótrofos
Productores Consumidores 1º Consumidores 2º Consumidores 1º / 2º Descomponedores
REDES TROFICAS
Desde luego, el mundo real es mucho más complicado que una simple cadena
alimenticia. Aún cuando muchos organismos tienen dietas muy especializadas como
los osos hormigueros, en la mayoría de los casos no sucede así. Las culebras no
limitan sus dietas a ranas, las ranas y sapos comen otras cosas aparte de hormigas
negras, etc. Cada ser vivo se alimenta de diferentes tipos de presas y, a su vez, es
presa de distintos depredadores. Además, algunos organismos (ratones, aves)
incluyen en sus dietas tanto vegetales como animales. Esto determina que en un
ecosistema se formen redes tróficas (redes alimentarias) que incluyen muchas
cadenas alimentarias y una gran cantidad de especies productoras, consumidores y
descomponedores. La única manera de desenredar las cadenas es siguiendo el curso

4. de una cadena hacia atrás hasta llegar a la fuente (productores). En resumen, el
conjunto de cadenas alimentarias que tiene eslabones comunes da lugar a una red
trófica. En el siguiente esquema puede observarse una red trófica terrestre.
Aún cuando este tipo de cadenas es importante, en la naturaleza son más
comunes las cadenas alimenticias con base en los detritos en las cuales se encuentran
descomponedores en la base.
Red trófica de un bosque del hemisferio norte

5. COMUNIDADES ACUATICAS
El ambiente marino ocupa el 70% del planeta. El océano ofrece a sus habitantes
(vegetales y animales) un ambiente casi constante, es decir, poco cambiante, sobre
todo en lo que se refiere a temperatura y salinidad. Los seres vivos del mar pueden
vivir nadando activamente, apoyados en el fondo de las aguas costeras o profundas, o
bien dejándose llevar por las corrientes de agua en donde viven a distinta
profundidad. Es así que nadar por sus propios medios, estar apoyado en el fondo o
dejarse arrastrar por las aguas constituyen “modos de vida” que han recibido el
nombre de necton, bentos y plancton, respectivamente.
-Necton: es el conjunto de animales nadadores de aguas superficiales y profundas,
capaces de resistir los movimientos del agua y nadar en una dirección determinada
(pejerrey, tiburón, ballenas).
-Bentos: es el conjunto de animales y vegetales que viven en el fondo de las aguas,
apoyados sobre un sustrato sólido. Como ejemplo de vegetales están las algas verdes,
rojas, lechuga de mar, etc. Dentro de los animales las almejas, los cangrejos y los
mejillones.
-Plancton: es el conjunto de animales y vegetales de tamaño microscópico que flotan
o viven en suspensión en las aguas próximas a la superficie. Casi siempre el plancton
se mueve en forma pasiva arrastrado por el agua. Cuando el plancton es de origen
vegetal se llama fitoplancton. Si es de origen animal se denomina zooplancton.
CADENAS ALIMENTARIAS EN COMUNIDADES ACUATICAS
El plancton marino está constituido por vegetales y animales muy pequeños.
Las algas marinas microscópicas (fitoplancton) son los principales productores. Los
microscópicos animales (zooplancton) representan a los consumidores primarios o de
primer orden. A su vez, éstos constituyen el alimento de los pequeños peces y
crustáceos, considerados consumidores secundarios, que a su vez servirán de
alimento a pereces de mayor tamaño, a aves y a mamíferos acuáticos, que en la
cadena alimentaria ocupan el lugar de los consumidores terciarios. Al comienzo de
todas las cadenas alimentarias marinas están las algas verdes como productores, que
equivalen a las plantas verdes de las comunidades terrestres. Ejemplos de cadenas
alimentarias marinas.
Fitoplancton  ballena (dos eslabones)
Fitoplancton  zooplancton  pingüino (tres eslabones)
Fitoplancton  zooplancton  anchoa  humano (cuatro eslabones)

6. Red trófica acuática
DIFERENCIAS ENTRE LAS CADENAS ALIMENTARIAS
TERRESTRES Y ACUATICAS
TIERRA AGUA
Las cadenas alimentarias son más largas
Las cadenas alimentarias son más cortas
(fitoplancton, zooplancton, pulga de agua, arenque,
(pasto, cebra, león)
merluza, humanos)
Los productores son muy grandes Los productores son microscópicos
(hierbas, arbustos, árboles) (fitoplancton)
Los productores son comidos parcialmente
Los productores son comidos totalmente
(hojas, ramas, frutos)
Los carnívoros pueden ser menor que la presa Los carnívoros son más grandes que la presa
(leopardo y buey) (pez grande come al pez más chico)
Los carnívoros descuartizan a la presa Los carnívoros tragan totalmente a la presa
Los humanos comen herbívoros Los humanos comen carnívoros
(vaca, oveja, cabra) (merluza, salmón, atún)
AUTOEVALUACIONES:
1.- http://hnncbiol.blogspot.com/2008/01/2-cadenas-alimentarias-i.html
2.- http://hnncbiol.blogspot.com/2008/01/3-cadenas-alimentarias-ii.html