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La faz ignota
del Siglo de Oro
el caso Ayanz
Carlos Eduardo Sierra C.
El comienzo traumático de la Edad Moderna en el mundo hispano
Suele afirmarse con desenfado que el Medioevo culminó con la toma
de Granada en enero de 1492, lo cual, se dice, marcó el comienzo
de la modernidad. Desde luego, no faltan quienes, como Umberto Eco,
ponen en tela de juicio el que la humanidad esté en una era signada por
la razón dado el peso de los hechos. Botón de muestra, reparemos en las
estructuras administrativas que nos rodean en este lado del Atlántico,
heredadas de las imperantes en la corte castellana medieval. Por otro lado,
lo previo presupone que la Edad Media fue una edad oscura, de falta de
brillo en materia de ciencia y tecnología. De nuevo, la tozudez de los
hechos derrumba tamaña declaración, habida cuenta que tal época fue
efervescente en exploración de fuentes de energía.
En la Península Ibérica medieval hay dos escenarios: una España cris-
tiana, con el latín como vehículo de expresión tras la caída del imperio
romano occidental, que contrastaba con el esplendor cultural y científico
de la España musulmana, al-Andalus, con el árabe como lingua franca. De
facto, Córdoba era la capital cultural de Europa por entonces. En fin, si,
en aquellos días, hubiese existido el Premio Nobel, cabe suponer en forma
razonable que los galardonados hubiesen sido sabios muslimes, dado lo
avanzado de su ciencia y tecnología. Ahora bien, tras la toma de Granada
nace la España “moderna”, la cual, de golpe, pasó de reino a imperio a
causa del descubrimiento de América. Empero, fue
un nacimiento traumático, puesto que la expulsión
de los judíos sefarditas significó la dislocación del
soporte industrial, mientras que la expulsión de
los moriscos dio al traste con la agricultura. Así las
cosas, en términos de clases sociales, España quedó
reducida a la plebe y la nobleza, dos sectores sociales
relativamente parásitos. España se quedó sin clase
media para efectos prácticos, situación que reflejará
más adelante la literatura picaresca.
Con todo, no faltaron figuras de lustre intelectual
entre los nobles. En concreto, el noble navarro Jeró-
nimo de Ayanz y Beaumont, el Da Vinci español de
acuerdo con Nicolás García Tapia, fue una honrosa
excepción a tan lamentable regla. En realidad, la
Corona tuvo iniciativas que procuraban la superación
de la deshonra legal del trabajo manual y la actividad
técnica, como la publicación, en 1682, de la Pragma-
tica en que su Magestad declara, que el mantener, ni
aver mantenido fabricas de sedas, paños, telas, y otros
qualesquier texidos, no ha sido, ni es contra la calidad
de la Nobleza. Con anterioridad, en 1556, Fray Luis
de Granada, en su Introducción al símbolo de la fe,
consignó esta declaración en este mismo sentido:
“[...] nosotros sembramos las mieses y los árboles,
nosotros con riegos artificiales hacemos fértiles las
tierras, nosotros represamos y enderezamos los ríos,
y los encaminamos por las partes que nos puedan
aprovechar, y finalmente usando de la industria de
las manos en las cosas de naturaleza, hemos venido
a fabricar otra nueva naturaleza”. Por el estilo,
decía Juan Luis Vives, en su De disciplinis
(1531): “El hombre culto no debe tener
empacho de acudir a las ventas y a los
obradores, y preguntar y aprender de
los artesanos las peculiaridades de
su profesión; porque de muy atrás
desdeñaron apearse a este plano y
se quedaron sin saber una por-
ción incalculable de cosas que
tanta importancia tienen para
la vida”. Y cabe añadir más
ejemplos como éstos.
El Caballero de las prodigiosas fuerzas
Sin duda, la mejor fuente sobre Jerónimo de Ayanz
y Beaumont es el investigador vallisoletano Nicolás
García Tapia, puesto que sus fuentes primarias inclu-
yen el Archivo General de Simancas y el Archivo de
Indias. De esta suerte, Nicolás será nuestro cicerone,
quien pone en contexto a Jerónimo de Ayanz como
sigue:
Si el Siglo de Oro en las letras y en las artes ha sido
bien estudiado, no ocurre lo mismo con la ciencia y
la tecnología; sobre este último campo se ignora casi
todo y se mantiene el tópico de la falta de aptitud de

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los españoles para la técnica y la invención, siguiendo
la manoseada frase de Unamuno ‘que inventen ellos’.
Sin embargo, es en la técnica y en la ingeniería donde
España dio sus mejores frutos, cosa lógica, ya que un
imperio no puede sustentarse sin buenos ingenieros e
inventores.
De esta forma, estamos ante la faz ignota del Siglo
de Oro a causa del desdén del mundo hispano en lo
tocante a la investigación y enseñanza de la historia
de la ciencia y la tecnología. Más todavía, existe otro
Siglo de Oro, anterior, el de la ciencia andalusí, acerca
del cual se conoce aún menos por parte de las socie-
dades hispanoparlantes, cuya insensatez al respecto,
rayana en la barbarie, resulta impresionante por decir
lo menos.
Por cuna, Jerónimo de Ayanz y Beaumont des-
cendía de los reyes de Navarra por ambas ramas de
su linaje. Sus padres fueron don Carlos de Ayanz y
doña Catalina de Beaumont y Navarra. Nació en
1553, siendo el segundo de los hermanos varones.
Su hermano mayor fue don Francés de Ayanz, un
año mayor que Jerónimo, y, de sus otros hermanos,
llegaron a la mayoría de edad Carlos y Leonor. Ésta,
que fue la hermana menor, tomó el hábito de carme-
lita y jugó un papel destacado en la orden de Santa
Teresa. En 1567, entró Jerónimo al servicio de Felipe
II, el monarca más poderoso de la Tierra a la sazón,
como paje, el puesto más apreciado para un joven de
la nobleza.
En las funciones que Ayanz desempeñó con el co-
rrer del tiempo, los conocimientos científicos y técni-
cos fueron cruciales. Desde temprana edad, Jerónimo
fue un observador atento y curioso; no escaparon a su
atención los detalles de funcionamiento de los meca-
nismos de los molinos y martinetes que había en las
tierras de sus mayores, en Guenduláin; su capacidad
creativa impresionó a sus educadores; destacaba en
los juegos por su habilidad y vigor físico; en el coro
de la iglesia resaltaba también por su excelente voz y
buen oído musical; tenía una disposición tremenda
para el aprendizaje de la aritmética, el latín y el dibu-
jo. En fin, dadas estas cualidades, los preceptores del
niño Jerónimo le auguraban una carrera halagüeña,
vaticinio corroborado con el correr de los años. Así
mismo, conviene señalar algunos maestros del joven en
la Corte en lo tocante a los principios fundamentales
de la tecnología: Juan de Herrera, arquitecto sucesor
de Juan Bautista deToledo, el primer arquitecto de El
Escorial; Pedro Juan de Lastanosa, maquinario mayor
de Felipe II; y Juanelo Turriano, constructor de sus
famosos ingenios en Toledo. En fin, Ayanz contó
con unos maestros de lujo. Además, como paje real,
Jerónimo recibió una educación esmerada, la mejor
de su época, por estar al lado de los infantes y de los
jóvenes nobles de la Corte. En general, dicha educa-
ción consistía en el estudio de las letras y las artes, el
desarrollo de habilidades para la milicia y el manejo
de las armas, y la instrucción en matemáticas. Éstas
comprendían la aritmética, el álgebra, la geometría,
la astronomía, la cosmografía, la náutica, la fortifica-
ción, la artillería, la arquitectura y la ingeniería. Ayanz
sobresalió en todas estas disciplinas. Así, su educación
fue bastante completa.
Al mismo tiempo, Ayanz desarrolló una fuerza
física extraordinaria, al punto que podía doblar con
facilidad objetos de metal con las manos. Un testimo-
nio de aquellos días, de Luis de Zapata, es bastante
elocuente:
Horadaba un plato de plata con un dedo, y con dos
largos le hacía como lechuguillas de un cuello, y con
las dos manos quitó de un monasterio de monjas, de
dos o tres enviones, el locutorio de una reja, y un po-
derosísimo caballo de la gineta, puesto en él un gran
caballero, le tenía con un braço para que no partiese
aunque le espoleaba su dueño de encima y trasudaba el
caballo y tenía un geme las narices abiertas.
Fue tal la fama alcanzada por Ayanz que el pro-
pio Baltasar Gracián, en El Criticón, lo recuerda con
admiración. Por su parte, Lope de Vega y Carpio le
dedicó una comedia, escrita cuatro años después de
la muerte del noble navarro y hoy día sumida en el
olvido, titulada Lo que pasa en una tarde, y lo deno-
minó El Hércules español. Vaya esta pequeña muestra
de la comedia antedicha, unas palabras del personaje
Marcelo:
Estame atento:
Tú sola peregrina, no te humillas,
¡Oh Muerte! a don Jerónimo de Ayanza.
Tu flecha opones a su espada y lanza
y a sus dedos de bronce, tus costillas.
Flandes te diga, en campo, en muro, en villas,
cuál español tan alta fama alcanza.
Luchar con él es vana confianza,
que hará de tu guadaña lechuguillas.
Espera, arrancará por desengaños
las fuertes rejas de tu cárcel fría.
Mas ¡ay! cayó. Venciste. Son engaños.
Pues, Muerte, no fue mucha valentía,
si has tardado en vencerle sesenta años
quitándole las fuerzas cada día.
Y Gracián, en El Criticón, brinda este fragmento
de valor histórico:
Aquí vieron muchas cartas hechas pedazos, esparcidas
por el suelo, y pisados sus caballos y sus reyes.
—Ya me parece —dijo Andrenio— que te oigo exage-
rar una gran batalla que aquí se dio y la gran victoria
conseguida.
—Por lo menos, no me negarás —replicó el Valeroso—
que hubo barajas, que siempre se componen de espadas
y oros, y luego andan los palos. ¿No te parece que fue
gran valor el de aquel que, cogiendo entre sus dos manos
una baraja, toda junta, la tronchó de una vez?
—Ése —respondió Andrenio—, más parece efecto de
las grandes fuerzas de don Jerónimo de Ayanzo que de
un heroico valor.
Destinado a Lombardía, a la sazón bajo dominio
español, Ayanz pudo observar en Milán los progresos
en todos los órdenes, incluidos los técnicos, como la
red de fortificaciones y las obras de comunicaciones
fluviales. Al fin y al cabo, los italianos eran hábiles
ingenieros, hecho manifiesto en personajes como
Francesco di Giorgio Martini y Leonardo da Vinci.
Luego, dadas sus hazañas militares en Flandes, Felipe
II lo nombró Caballero y le otorgó rentas y otros ho-
nores. Tenía apenas 25 años. Poco después, el 21 de
enero de 1580, a sus 26 años, con el apoyo decidido
del monarca, ingresó en la orden militar de Calatrava.
Desde entonces, se le conoció como “el caballero de
las prodigiosas fuerzas”. En cuanto a fortuna, sólo
por concepto de encomiendas otorgadas por Felipe
II, Ayanz llegó a percibir una renta superior al millón
de maravedís, una suma considerable para la época.
Descolló así mismo Ayanz en la pintura. De facto,
los libros de arte escritos en los siglos XVII y XVIII lo
señalan como uno de los nobles que manejó el pincel
con más habilidad. Del mismo modo sobresalió en
la música. Tenía una poderosa voz de bajo. Y, como
si fuera poco, brilló además en los lances de toros,
puesto que era capaz de derribar a un toro empuján-
dolo con una antena por lanza. Para mayor claridad,
digamos que la antena, o entena, era el palo mayor
de un barco, lo cual refleja una vez más la gran fuerza
de nuestro Caballero. En suma, como señala con tino
Nicolás García Tapia: “Arte y fuerza se unían pues
en la persona de Jerónimo de Ayanz, y es muy difícil
encontrar hombres que aúnen la sensibilidad para
manejar el pincel y la pluma, junto con la fortaleza
física necesaria para doblar con las mismas manos las
fuertes lanzas del enemigo”. Pero, hay mucho más.
Ciencia y tecnología al servicio del imperio
El caso Ayanz no implica la casi inexistencia de ac-
tividad tecnocientífica en el imperio español. Todo lo
contrario, habida cuenta que España tuvo un proble-
ma sin precedentes: forjar la infraestructura necesaria
para el buen funcionamiento de su nuevo imperio.
Ahora bien, al reparar en el grado de estabilidad del
mismo, no tardamos en darnos cuenta que, mal que
bien, dicho imperio tuvo su buen cuarto de hora du-
rante los gobiernos de Carlos V y Felipe II, para luego
languidecer hasta llegar las guerras de independencia.
Este panorama de fragilidad, que también lo vemos
en otros imperios, como el británico, surgió del hecho
de que España y Gran Bretaña acometieron la audaz
Caballero, Cuentos de Canterbury

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empresa de crear imperios coloniales contando con
una base de población y de recursos harto precaria,
según ha destacado Henry Kamen. Con todo, pese al
impulso decidido de Carlos V y Felipe II a la ciencia
aplicada y al elenco de logros correspondiente, colapsó
el desarrollo sostenido de instituciones, profesiones
y actividades científico-técnicas. De acuerdo con
José Pardo Tomás, ésto obedeció, entre otras, a las
siguientes causas: 1) el autoritarismo monárquico,
que sometió la toma de decisiones al juego perverso
de las demoras burocráticas, a partir de una burocracia
formada en el mundo universitario, sobre todo en
Salamanca, Alcalá y Valladolid; 2) el drenaje de las
finanzas reales hacia deudas y guerras; 3) la obsoles-
cencia del sistema fiscal, de factura feudal; 4) la crisis
profunda de las economías urbanas de Castilla; 5) el
conflicto de intereses de la nobleza con los objetivos
tecnocientíficos; 6) la falta de profesionalización de los
técnicos; 7) la dejación del poder civil ante la creciente
presión clerical en el campo ideológico y cultural. A la
postre, estas causas nos permitirán entender por qué
los notables inventos de Ayanz no se aprovecharon
en España.
Durante el gobierno de Felipe II, entraron a su
servicio ingenieros, arquitectos, cosmógrafos, pilotos,
cartógrafos, médicos, cirujanos, destiladores y herbo-
larios. Por su procedencia, eran flamencos, italianos,
portugueses y aragoneses. En cuanto al tipo de pro-
yectos acometidos, destacaron la construcción naval,
la ingeniería hidráulica y las técnicas de extracción
minera. Obsérvese que el apoyo se dio a la ciencia
aplicada, no a la fundamental, harto descuidada en
el mundo hispano, tanto entonces como ahora. Por
lo demás, en el Nuevo Mundo hubo también una
actividad similar, sobre todo en el Virreinato de la
Nueva España. En estas circunstancias, los científicos y
cosmógrafos constituyeron una nueva clase sacerdotal
en la Corte de Felipe II, cuyo gobierno le otorgó a la
ciencia y la tecnología el papel tanto de soporte teó-
rico para el ordenamiento del territorio como de vía
para perfeccionar los conocimientos útiles. Empero,
tales logros no neutralizaron la mala propaganda de
los enemigos del Rey. Con todo, como señala Nicolás
García Tapia:
Se ha dicho que el rey Prudente perdió la batalla de
su imagen ante el mundo, al no contrarrestar la de
la “leyenda negra”. Esto es cierto en lo que respecta
a las historias que circulaban, fuera de España, en los
tiempos del Rey. Felipe II no ordenó que sus cronistas
escribieran una “leyenda áurea”, que exaltase las virtudes
del Monarca y sirviese de contrapeso a la leyenda negra,
quizá porque no quiso ponerse a la altura de los que
redactaban panfletos contra él. En realidad, la imagen
del Rey está escrita en piedra. El conjunto arquitectóni-
co y de jardinería de los Sitios Reales, en especial de El
Escorial, es la respuesta del rey Felipe II ante el mundo.
Como quiera que sea, sobre la leyenda negra, el
juicio sereno de la condesa de Pardo Bazán es bastan-
te preciso: “No merece ni el honor del análisis”. De
acuerdo.
La crisis minera del imperio español
Retomemos el derrotero vital de Ayanz. A sus
31 años, Ayanz era un poderoso comendador, pues
contaba con la encomienda de Ballesteros, sita en el
campo de Calatrava, recibida el 7 de mayo de 1582.
Años más tarde, el 30 de enero de 1595, recibió la
encomienda de Abanilla, cerca de Murcia. En todo
caso, el prestigio, la destreza y el dinero de Ayanz lo
convirtieron en uno de los mejores partidos de la
época, circunstancia que aprovechó para redondear
su fortuna por medio de un buen matrimonio. Así, el
22 de diciembre de 1584, se celebró el matrimonio de
nuestro Caballero con doña Blanca Dávalos Pagán y
Aragón, perteneciente a una de las familias de mayor
abolengo de Murcia. Para celebrar este matrimonio,
Ayanz tuvo que solicitar la respectiva licencia a la
orden de Calatrava. Por desgracia, Blanca murió al
poco tiempo. Poco después, el 30 de agosto de 1586,
Ayanz contrajo nupcias con una hermana menor de
Blanca, Luisa, de cuyo matrimonio hubo cuatro hijos,
ninguno de los cuales llegó a la juventud. Ahora bien,
conviene aclarar que, pese a que el matrimonio de
Ayanz con Luisa fue por conveniencia, él tuvo por su
mujer un amor sincero hasta su muerte.
En 1595, Ayanz quedó nombrado como gober-
nador de Martos, cargo en el que fungió un par de
años, período en el que mejoró la raza equina de la
zona y, en especial, con motivo de la riqueza minera,
descubrió un mundo fascinante: el de la tecnología.
Luego, en 1597, asumió como administrador general
de las minas españolas. Fue tal su celo en este nuevo
cargo que dedicó casi dos años a visitar 550 minas de
las regiones mineras del sur a pie y a lomos de mulas
por caminos en malas condiciones. Se introdujo en
los socavones, tomó muestras de minerales y realizó
ensayos, contando para ello con pocos ayudantes. En
una ocasión casi fallece al respirar gases tóxicos. Al
regresar a Madrid, el 29 de marzo de 1599, había ya
muerto, un año antes, su protector, Felipe II. El hijo de
éste, Felipe III, estaba menos interesado en los asuntos
científicos y técnicos, al igual que una comisión de
notables que nombró para evaluar las investigaciones
de Ayanz que buscaban salvar la minería española. De
dichos notables, sólo el platero Juan de Arfe y Villa-
fañe, otra figura señera en la historia de la ciencia y la
tecnología en el mundo hispano, valoró los aportes
de Jerónimo. Fruto de esto, Ayanz dirigió un memo-
rial al Rey, en el que denunciaba las causas del mal
funcionamiento de la minería española, a saber, entre
otras: 1) coste elevado de la mano de obra; 2) iniciativa
escasa de los particulares; 3) impuestos excesivos; 4)
legislación farragosa aplicada por jueces corruptos;
5) escasa preparación técnica de los mineros; 6) defi-
ciencia de las infraestructuras; 7) uso de maquinaria
rudimentaria; 8) desconocimiento de los métodos de
desagüe; 9) explotación incorrecta de las minas.
Sin precedente para aquellos días, Ayanz impulsó
una encuesta que permitiera conocer el estado de la
minería española, la cual sirvió de base para elaborar
un informe. Las recomendaciones allí plasmadas
estuvieron adelantadas en varios siglos: 1) liberaliza-
ción económica; 2) apoyo a la iniciativa privada; 3)
reducción de impuestos y costos de producción; 4)
mejoramiento de la maquinaria; 5) simplificación de
la complicada legislación de minas. No obstante, la
nobleza española le consideró un traidor y torpedeó
sus iniciativas, lo que le obligó a dejar su puesto en
1604. Incluso quedó borrado el nombre de Ayanz de
una lista en la que constaban los administradores de
minas, en la que figuraba un elogio que puede leerse
a despecho de estar tachado: “El puesto de Adminis-
trador General de las Minas lo tuvo don Jerónimo
de Ayanz, que es un caballero principal y aplicado
a cosas de minas”. Como resalta nuestro cicerone,
fue un intento burdo para borrar de la historia de
España el nombre del mejor administrador de minas
que jamás tuvo.
La minería americana se benefició también de
la labor de Ayanz. En efecto, se hizo traer informes
y muestras de minerales de las minas americanas a
fin de mejorar su producción, especialmente de los
“minerales negrillos” de las minas de plata de Potosí.
Además, como administrador general de minas,
propuso convocar a cinco expertos de territorios es-
pañoles, italianos y alemanes, de suerte que recibiese
un premio y un privilegio de explotación aquél que
diese solución al problema de los minerales negri-
llos, iniciativa que obstaculizaron los responsables
de la minería americana. En palabras del propio
Ayanz: “[...] haber[lo] dificultado cierto ministro y
decir que lo que no se había hallado en las Indias
con tantas experiencias no se hallará por acá [...]”.
De nada sirvió que Ayanz insistiese con una carta
dirigida al presidente del Consejo de Indias, quien la
devolvió sin ni siquiera abrir el sobre. En todo caso,
esto no desanimó a Ayanz. Elaboró un informe con
varios procedimientos metalúrgicos que entregó al
Rey por medio del Consejo de Cámara de Castilla,
de manera que se le hiciese llegar directamente a
los mineros de Potosí sin que pasara por el Consejo
de Indias, y sin mencionar el nombre de Ayanz a
fin de no despertar los recelos de sus enemigos.
Como quiera que sea, fue grande el éxito de tales
procedimientos en Potosí, al punto que un minero
consignó lo siguiente: “Todos los beneficios que en
esta villa se han tratado, han tenido inventores a los
Felipe II

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cuales les ha dado esta villa en premio mucha suma
de dinero, y este del cobre, con ser tan grande, se
les ha venido a las manos sin ninguna costa, porque
no saben quién primero lo inventó [...]”. Apenas en
años recientes, se pudo saber que fue Jerónimo de
Ayanz el salvador de la minería de plata de Potosí.
A la postre, este contacto con la minería despertó
en Ayanz la vocación de inventor.
Las invenciones de Jerónimo de Ayanz
Ayanz desplegó una prolífica carrera de inventor
entre 1598 y 1602, período en el que logró alrede-
dor de cincuenta avances tecnológicos; record que
supera el de Leonardo. Para desdicha de los ado-
radores y las adoratrices de Leonardo, éste, si bien
imaginó numerosos inventos famosos, en muchos
casos fueron concepciones fantásticas, de imposi-
ble realización en la práctica en aquellos días. En
cambio, todas las máquinas de nuestro Caballero
funcionaron. Además, en varias ocasiones, hubo
que esperar hasta un par de centurias para lograr un
nivel tecnológico como el conseguido por el noble
navarro. Desde luego, resulta imposible detallar
aquí todos sus inventos. No obstante, reparemos
en los principales.
Ayanz desarrolló una balanza de precisión capaz
de pesar la pierna de una mosca, lo mismo que nue-
vos tipos de hornos para operaciones metalúrgicas,
industriales, militares y domésticas. Entre éstos,
los que debían transportarse iban provistos de sus-
pensión Cardán, lo que les permitía mantener su
horizontalidad incluso en los vaivenes más violentos.
Además, el diseño del hogar y de las calderas posi-
bilitaba un gran ahorro de combustible, por medio
de una especie de economizador de calor de forma
tubular, que aprovechaba al máximo el calor de los
humos de combustión, aumentando así la eficiencia
energética del proceso, concepto que ahora está de
moda. De este modo, se adelantó a los hitos tecno-
lógicos que fundaron la moderna termodinámica
en los primeros decenios del siglo XIX.
El desagüe de las minas siempre fue un proble-
ma, puesto que era imposible explotar una mina
inundada. A fin de desaguar las minas más pro-
fundas, Ayanz diseñó un nuevo tipo de sifón que,
a la vez que drenaba las galerías, aprovechaba la
energía potencial para elevar el agua extraída. Otra
invención es el “ingenio de vaivén”, gracias al cual
se transmitía fácilmente el esfuerzo de un hombre,
mediante un pedal y un cable. Para medir la energía
desplegada por la máquina, lo que Ayanz llamó
“fatiga”, había un medidor de balanza, que consis-
tía de una pesa deslizable por un brazo oscilante,
como en una romana. El producto del peso por el
brazo es el trabajo de la máquina que, relacionado
con la fuerza humana, brinda el rendimiento del
mecanismo. Es una temprana anticipación a las
medidas de rendimiento de las máquinas que,
siglos después, efectuarán Prony y John Smeaton.
De nuevo, otra anticipación del surgimiento de la
moderna termodinámica.
Sobre nuevos tipos de molinos, Ayanz inventó
máquinas de moler mediante rodillos metálicos,
de uso habitual en las fábricas de harina actuales
y cuya invención se suponía realizada en el siglo
XIX. En cuanto a sus molinos de viento, uno de
éstos consistió en una especie de tornillo de aletas
helicoidales que giran con el viento. Un sistema si-
milar se patentó en Londres en 1805 para un molino
accionado por la corriente de agua del Támesis. De
otro lado, para hacer llegar el agua a los molinos y a
los canales de regadío, Ayanz perfeccionó las presas,
llegando a diseñar las de arco y bóveda, cuya forma
permite transmitir el empuje del agua a las rocas en
las que se apoya, aligerando así el peso propio de
la presa y aumentando la altura de las mismas y el
nivel del embalse. Es el sistema ahora en uso para las
grandes presas de hormigón, si bien tiene el incon-
veniente de un gran impacto ambiental. En cuanto
a equipos de bombeo, Ayanz concibió un tipo de
bomba hidráulica muy innovadora, la de pistón en
forma de husillo, accionable mediante giro, de uso
hoy en día en equipos hidráulicos y neumáticos, así
como en bombas para lubricación.
Más impresionantes fueron los equipos de buceo
y la tecnología del vapor. Hasta entonces, un buzo
no podía resistir bajo el agua más allá de unos pocos
minutos. A fin de superar esto, Ayanz inventó una
campana de bucear cuyo recinto de aire se renovaba
continuamente, mediante tuberías flexibles dotadas
en sus extremos con válvulas automáticas de aspi-
ración e impulsión de aire, conectadas a sendos
fuelles accionados desde la orilla o una barca. La
campana podía soportar la presión y tenía unas
patas con contrapesos, a fin de hacerla estable al
oleaje y poder depositarla en el fondo, cual base de
aprovisionamiento de aire a la que podían acudir
los buceadores. Éstos iban equipados con aparatos
de buceo con todos sus elementos: máscaras, gafas
y trajes impermeables. Para poder estar sumergidos
sin necesidad de campanas, se les proporcionaba aire
desde el exterior por tuberías flexibles, provistas con
válvulas de respiración. Además, era posible que los
buzos fuesen autónomos mediante vejigas llenas
de aire y fuelles accionados con los brazos. En fin,
Ayanz se adelantó a Jacques-Yves Cousteau, puesto
que diseñó un submarino en forma de barca, hecho
con madera calafateada y embreada, recubierta de
lienzo pintado con aceite para impermeabilizarla. El
aire exterior se admitía a través de tuberías flexibles
provistas de filtros empapados con agua de rosas a
fin de renovar el aire interior. Mediante contrapesos,
se regulaba el ascenso y descenso. Y llevaba remos
para desplazarse bajo el agua, amén de unas ventanas
de gruesos cristales a fin de ver y recoger lo hallado
en el fondo.
Con todo, las invenciones de mayor impacto de
Ayanz son las atinentes al uso industrial del vapor de
agua. En primera instancia, el eyector de vapor, dis-
positivo que consistía en hacer salir a gran velocidad
el vapor a presión producido en una caldera esférica
de cobre, con leña como combustible, a través de
una tubería rematada con un orificio estrecho, lo
cual causaba una caída de presión en virtud del
efecto Venturi. Mediante este fenómeno, se puede
inducir una corriente continua de fluido. En la
práctica, nuestro Caballero aprovechó este princi-
pio para renovar el aire de una mina o habitación.
Además, si rodeamos la tubería por la que circula
el aire con agua fría o nieve, es posible enviar aire
fresco a una habitación en verano. En otras palabras,
Ayanz inventó el aire acondicionado.
Ahora bien, la mayor preocupación de Ayanz
era el desagüe de las minas. Para lograrlo, ensayó
varios sistemas, entre ellos el uso del principio del
sifón. Gracias a la expansión del vapor generado en
sendas “bolas de fuego”, o calderas, pudo elevar el
agua hasta cierta altura, haciéndola entrar en unos
depósitos a los que se enviaba el vapor a presión.
De hecho, éste impulsaba el agua hasta alturas
nunca antes logradas mediante cualquier máquina
conocida. Sólo un siglo después, Thomas Savery
pudo fabricar una máquina similar. En España,
se ha reproducido la máquina de vapor de Ayanz
Submarino de Jerónimo de Ayanz Equipo de buceo de Jerónimo de Ayanz

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mediante cristalería de laboratorio. Y, de este lado
del Atlántico, con motivo de un trabajo de grado
dirigido por el autor de este artículo, se hizo lo
propio en la Facultad de Minas.
Ayanz solicitó al Rey Felipe III un privilegio para
sus inventos. Como era de rigor, debía certificarse
el funcionamiento satisfactorio de los mismos,
labor realizada por Juan Arias de Loyola y Julián
Ferrofino, dos de los científicos de más prestigio
en el Reino, quienes quedaron admirados por las
realizaciones de Ayanz, lo cual consignaron en el
informe dirigido al monarca. No obstante, pese a
tan favorable informe, Felipe III no acudió a ver las
invenciones de Ayanz, hecho para nada sorpren-
dente, habida cuenta que de Felipe III se decía a
la sazón que fue muy poco rey para tanto reino. Al
fin, años más tarde, el 1 de noviembre de 1606, el
rey firmó un privilegio de concesión de patente a
favor de Jerónimo de Ayanz por más de cincuenta
invenciones, cuyo contenido ha permanecido sin
estudiarse en el Archivo de Simancas, al menos
hasta hace unos años. En sí, es la primera patente
de muchas de las máquinas que hasta ahora se creía
que eran inventos de la Revolución Industrial in-
glesa. De nuevo, Ayanz se anticipó a los inicios de
la termodinámica.
Destaca sobremanera la máquina de vapor de
Ayanz si tomamos en cuenta que Edward Somerset,
marqués de Worcester, figura como precursor de la
máquina de vapor, puesto que en su libro A century
of the names and scantlings of such inventions, de
1663, aparece una descripción oscura, sin dibujos,
de una supuesta máquina de vapor. En el libro de
marras, se menciona un recipiente lleno hasta las tres
cuartas partes de agua, que debe ponerse al fuego,
y dos depósitos a los que accede sucesivamente el
vapor por medio de unas válvulas manejadas por
un operario. Es, a todas luces, como señala García
Tapia, algo basado en el invento de Ayanz, y cabe
sospechar que el Marqués lo copió, ya que éste se
atribuye también un ingenio parecido al de Juanelo
Turriano, el cual ya funcionaba hacía ya tiempo en
Toledo. Así mismo, sobresale la muy sospechosa
similitud entre la máquina de vapor de Thomas
Savery (“el amigo del minero”) y la de Jerónimo de
Ayanz, como cabe apreciar al comparar los esquemas
correspondientes.
El 23 de marzo de 1613, falleció en Madrid
este hombre renacentista y cristiano intachable,
uno de nuestros más grandes inventores. Como
señala García Tapia: “Para España, la pérdida de
este personaje es un símbolo de la decadencia que
se inició en el reino por la incuria de los que no
supieron apreciar el valor de la tecnología. Sirva este
ejemplo para reivindicar, después de cuatro siglos
de olvido, la figura de este gran caballero inventor”.
Por lo demás, tan execrable olvido refleja bien el
desdén hispano hacia la investigación y enseñanza
de la historia de la ciencia y la tecnología, pues,
como bien fustiga José María López Piñero, entre
los grandes obstáculos para tal investigación y
enseñanza, es menester no pasar por alto la coloni-
zación económica, política y cultural que padecen
tanto España como Hispanoamérica, entre cuyos
frutos está la identificación de la ciencia con las
obras de las grandes figuras. Sólo así cabe explicar
el olvido de Ayanz y el predominio de una “leo-
nardofilia” que refleja la falta de rigor intelectual
en la investigación de tal historia. Empero, como
sostiene García Tapia, antes de polemizar sobre
algunos temas, es menester estudiarlos con más
profundidad, cuestión que, recalquemos, parecen
haber perdido de vista los corifeos y prosélitos de
Leonardo. Entretanto, sólo nos queda batirnos,
como sostiene don Francisco de Quevedo en El
capitán Alatriste, “contra la estupidez, la maldad,
la superstición, la envidia y la ignorancia. Que es
como decir contra España, y contra todo”. Y en
esta expresión lapidaria caben tanto España como
el mundo hispano todo. u
Carlos Eduardo Sierra C. (Colombia)
Magíster en Educación de la Pontificia Universidad
Javeriana e Ingeniero Químico de la Universidad Nacional
de Colombia. Profesor Asociado de ésta. Miembro de socie-
dades de Europa y Norteamérica en el campo de la historia
de la ciencia y la tecnología. Autor de publicaciones sobre
educación, bioética e historia de la ciencia y la tecnología en
medios de Colombia, Venezuela, México, Estados Unidos,
España, Argentina y Gran Bretaña.
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Thomas Savery y su máquina de vapor
Máquina de vapor de Jerónimo de Ayanz

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