Los combustibles fósiles son fuentes de energía formadas por la descomposición de organismos vivos hace millones de años. Incluyen el carbón, el petróleo y el gas natural. Proporcionan una gran cantidad de energía a bajo costo, pero su quema libera dióxido de carbono y contribuye al cambio climático. En el futuro, los gobiernos buscan métodos de uso que reduzcan las emisiones dañinas para la salud y el medio ambiente.

1. CombustiblesFósiles
Definiciónde combustiblesfósiles
Los combustiblesfósilessonfuentesde energíaque hanestadopresentesenlaTierradesde
hace millonesde años.Se formaronapartir del procesonatural de descomposiciónanaeróbica
de organismos muertosyenterrados.
Para entendermejoreste proceso,esnecesariaunaexplicaciónmásdetallada:plantasy
animalesprehistóricospoblaronel planetahace cientosde millonesde años,enmediode un
climamás cálidoque el actual y acompañadosde organismosunicelularesocéanicos,llamados
protoplancton.Trasla muerte de todosaquellosseresprehistóricos,suscuerposobviamente
se descompusieron,peroquedaronenterradosbajocapasde lodo,arenayroca, una detrásde
otra. Conel paso del tiempo,laexposiciónal caloryla presiónenlacortezaterrestre
coadyuvarona la formaciónde loque ahora conocemoscomoun combustiblefósil.
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La edadde loscombustiblespuede alcanzarlos650 millonesde años.Sucomposiciónincluye
altosporcentajesde carbono,peroesla mezclade hidrocarburoslaque otorgalas
propiedadesacadacombustible fósil.
Tipologíade loscombustiblesfósiles
Existentrestiposprincipalesde combustiblesfósiles:carbón,petróleoygasnatural.

2. Carbón.Mayormente,lasplantasterrestresformanel carbón,el primercombustiblefósilque
se usó. Es un recursoabundante enel planetayestácompuestoensumayor parte por
carbono.Se obtiene pormediode lamineríade superficie ode profundidad.Tienevarias
ventajas,entre lasque se encuentralaposibilidadde modificarlo;porejemplo,puedelicuarse
para produciraceite crudosintético,osergasificadoconla intenciónde formarun
combustible parecidoal gasnatural.
Petróleo.Estácompuestoporunamezclade hidrocarburos,oxígeno,nitrógenoyunapequeña
cantidadde azufre.Se trata de un combustiblelíquidoque incluyeatodoslos combustibles
fósilesde hidrocarburoslíquidosypuede referirse al crudooa losproductosderivadoshechos
del petróleocrudorefinado.Se recuperapormediode laperforaciónde pozosatravésde
barrerasde roca no porosas,que retienenel petróleo.
Gas natural.Es una mezclaincolorade gasesde hidrocarburoscompuestaprincipalmente de
metano;fue el últimocombustiblefósilque se consideróunaimportantefuente de energía.Es
necesarioperforarlasreservassubterráneasparaadquirirlo,ydespuésde ello,se almacenaen
grandescavernaspara usarlocuando esnecesario.
Tecnologíasque usan combustiblesfósiles
Es imposible resumirenunospocospárrafosel númerode tecnologías,aparatosomáquinas
que usan loscombustiblesfósiles,puesconstituyen laprincipal fuenteparaproducir
movimientouotrasfuentesde energía.Mecanismosde extracciónyconversióncomo
motores,chimeneasoplantasde electricidadymáquinasútilescomoautomóviles,barcos,
aviones,calefactores,etc.utilizanloscombustiblesfósilesparafuncionar.
Dada su condiciónde fósiles,se necesitamaquinariaadecuadaparaconstruirpozosytúneles
con losque se puede llegaralasvetasde carbón o reservasde petróleo.
Por otra parte,existennuevastecnologíasasociadasal usoy obtenciónde loscombustibles
fósilesque ofrecenmayorcuidadoambiental.Unejemplo:el sistema“Capturaysecuestrode
carbono” o Carbon Captureand Sequestration (CCS),que comprime ytransportael dióxidode
carbono despedidoantesodespuésde laquemade combustible,atravésde tuberías
geológicasyoceánicas,parainyectarloala Tierray reducirel númerode toxinasque son
arrojadasa laatmósfera.
Aplicacionesde los combustiblesfósiles
Se han convertidoensinónimode lavidaindustrial modernaporsusmúltiplesaplicacionesen
una enorme variedadde productosyserviciosque utilizanlaspersonasensuvidacomún.
Es fuente de energíabásicaenel sectorindustrial.Tienenaplicacionesenlaindustriadel
transporte porque proveenenergíaalos autos,avionesybarcospara moverse,enlaindustria
energéticadebidoasuuso como recursoque generaelectricidadyhastaen laindustria
cosmética,porque muchísimosproductoscomocremas,jabones,perfumesyotroscosméticos
contienenalgúnderivadode combustiblesfósiles.El petróleopuedeconvertirse en
fertilizantes,enropa,encepillosde dientesyengasolina.
Son tambiénútilesenempresasyhogaresparacalentarse ycocinar.El carbón,ese recursoal
alcance de casi cualquierpersona,bien se utilizacomofuentede energíaparala calefacciónde
loshogaresy hasta para prepararcomida.

3. Ventajasde los combustiblesfósiles
El hechode que su usosea extendido,entrañaunaserie de ventajasimportantesparaseguir
con la extracciónyaplicaciónde loscombustiblesfósiles.Laprimera,yquizámásimportante,
reside enlaaún abundanciayaccesibilidadde lasreservas,porloque lasplantasde energía
eléctricapuedenproveerunagrancantidadde electricidadparatodoel mundo.También
proporcionanbastante energíaaun costo relativamente bajo,ysutransporte esbásicamente
poco complicado.
Desventajasde loscombustiblesfósiles
No esoro todolo que reluce.Cuandose queman,loscombustiblesfósilesliberanala
atmósferaaltosniveles de dióxidode carbono,que esunode losprincipalesfactores que
conducena la contaminacióndel aire yal cambioclimático.Unode los recursosmás
problemáticosesel carbón,pueslaliberaciónde loscontaminantesporcausade suquema
caen a la Tierraenforma de precipitación;estoesloque se conoce comolluviaácida.
Por otra parte,preocupasu condiciónnorenovable,puesaunquesíse renuevande forma
natural,espor mediode unprocesoque tarda millonesde añosyno puede serreemplazado
para uso de lasgeneracionesmáspróximas.
Futuro de loscombustiblesfósiles

4. En Estados Unidos,el carbónse usa para generarmás de la mitadde toda la electricidadque
se produce.Esto da una ideadel ampliouso,perotambiénde lasconsecuencias
medioambientalesque ocasionasólounode loscombustiblesfósiles.Porende,el principal
retode losgobiernosesencontrarnuevosmétodosde usoque reduzcanlasemisionesde
sustanciastóxicas,parael beneficiode lahumanidad,de suentornoysu salud.