Los filósofos griegos como Leucipo y Demócrito propusieron que la materia estaba compuesta de átomos indivisibles, aunque Aristóteles negó esta idea. Más tarde, los experimentos de electrización y electrólisis mostraron que el átomo era divisible y compuesto de partículas más pequeñas. Hoy se entiende que los átomos tienen carga eléctrica y están compuestos por protones, neutrones y electrones.