El documento describe el 80 aniversario del descubrimiento del neutrón y su importancia en el estudio de la materia. Se explica que el neutrón es una partícula sin carga presente en el núcleo atómico y que su estudio permite conocer las características internas de los materiales. Aunque la investigación con neutrones ha permitido avances científicos y aplicaciones beneficiosas, también se ha utilizado para crear armas destructivas, aunque actualmente solo se usa para mejorar la calidad de vida. Europa lidera esta investigación

1. El neutrón cumple 80 años
Han pasado 80 años desde que el físico James Chadwick publicara el artículo en el que
se confirmaba experimentalmente la existencia del neutrón. Desde entonces han sido
muchos los investigadores dedicados a profundizar en el conocimiento de esta partícula.
De estos trabajos han surgido inventos muy destructivos como la bomba nuclear, pero
también numerosas aplicaciones que han permitido al hombre estudiar a fondo la
composición de la materia y obtener
nuevos avances encaminados a mejorar
nuestra calidad de vida.
Pero, ¿qué es exactamente un neutrón?
Se trata de una partícula sin carga
presente en el núcleo de los átomos. "Si
el átomo fuera un balón de fútbol, el
neutrón sería una bola de billar sin carga
eléctrica situada en el centro del balón",
explica a Muy Interesante José Luis
Martínez Peña, director asociado
delInstitut Laue-Langevin (ILL,
Grenoble, Francia). "El protón sería otra bola de billar situada también en el centro pero
con carga positiva; y finalmente el electrón sería algo más pequeño que una canica y
giraría por la superficie del balón a toda velocidad".
El estudio de los neutrones permite conocer las características y estructura interna de los
materiales. "En el ILL generamos neutrones que después usamos como una sonda para
el estudio de las propiedades de los materiales. Es decir, somos una especie de
microscopio gigantesco que, en lugar de luz o rayos X, utiliza neutrones como sonda",
indica Martínez Peña. Entre otros avances, con estas técnicas se han podido desarrollar
nuevas terapias contra el cáncer que minimizan el daño sobre los tejidos sanos, se ha
verificado con mayor exactitud la teoría de la relatividad, y se ha creado el primer jabón
magnético que tiene un menor impacto sobre el medio ambiente.
La investigación en física nuclear ha permitido grandes avances en la ciencia, pero
también se ha utilizado para crear armas tan destructivas como las bombas nucleares.
Según Martínez-Peña, este periodo es ya historia pasada, y actualmente la capacidad del
neutrón para generar energía se aprovecha solo para mejorar nuestra calidad de vida.
"La energía es un bien cada vez más necesitado, pero también más escaso y caro",
afirma el investigador.
Europa es líder en investigación con técnicas de neutrones, y actualmente se está
planteando la posibilidad de construir una nueva fuente de neutrones en Lund (Suecia)
que podría entrar en funcionamiento en 2025. Además, España se sitúa en una posición

2. privilegiada en el estudio de neutrones, ya que ocupa el cuarto lugar en Europa en
cuanto al número de publicaciones científicas relacionadas con el estudio o empleo de
neutrones para estudiar en campos tan diversos como el magnetismo, química de sólidos,
física nuclear, polímeros y física de la materia condensada.