El petróleo se forma por la descomposición de criaturas y algas que existieron hace millones de años. Está compuesto principalmente por hidrocarburos como el metano. El Instituto Americano del Petróleo clasifica el petróleo como liviano, mediano, pesado o extrapesado dependiendo de su gravedad específica en el API. Los derrames de petróleo alteran el equilibrio ecológico y afectan la pesca y la navegación.