Un átomo eléctricamente neutro tiene el mismo número de protones, que tienen carga positiva, y electrones, que tienen carga negativa. Un cuerpo material contiene muchos átomos y su carga global es nula, aunque puede tener zonas con carga positiva y otras con carga negativa aunque el cuerpo en su conjunto sea eléctricamente neutro. Para que un átomo sea eléctricamente neutro, el número de electrones con carga negativa debe coincidir con el número de protones con carga positiva.