Este documento resume la historia del descubrimiento de planetas extrasolares. Se describe el primer planeta extrasolar confirmado en 1995 y varios otros descubiertos en 1996. Actualmente se conocen más de 120 planetas en más de 90 sistemas estelares. Los telescopios como STARE y SuperWASP están buscando planetas mediante el método de tránsito fotométrico. La búsqueda de planetas similares a la Tierra continúa.

1. ¿ESTAMOS SOLOS...
...EN EL UNIVERSO?

2. VIAJANDO A OTROS MUNDOS FUERA DEL SISTEMA SOLAR

3. OTROS MUNDOS FUERA DEL SISTEMA SOLAR
HISTORIA DEL DESCUBRIMIENTO DE LOS PLANETAS EXTRASOLARES
Desde la Antigüedad, el Hombre ha fantaseado sobre la existencia de otros mundos...
Estas exóticas ideas nunca han sido aceptadas por una cultura occidental empeñada en defender una cosmología
geocéntrica que garantizara la unicidad y la superioridad absoluta del ser humano.
Incluso después de la revolución copernicana y de la caída del geocentrismo,
semejantes teorías quedaban en el terreno de la pura especulación.
Cuando, a partir de los comienzos del siglo pasado, empezamos a darnos cuenta de lo grande que es el Universo
y empezamos a entender los mecanismos de formación de las estructuras que observamos,
nos dimos cuenta de que, en algún lugar del Cosmos, tenían que existir otros planetas.
Sin embargo, hasta hace menos de 10 años,
no se había podido demostrar
la existencia de planetas que
orbitaran otra estrella que no fuera el Sol.
El 12 de Octubre de 1995,
se confirma la detección del
primer planeta extrasolar,
alrededor de la estrella 51 Pegasi.
Se trata de un planeta tipo Júpiter,
pero con una masa alrededor de ½
la masa del gigante del Sistema Solar.
Este planeta orbita, en poco más de 4 días,
una estrella de tipo solar.

4. OTROS MUNDOS FUERA DEL SISTEMA SOLAR
HISTORIA DE LOS DESCUBRIMIENTOS DE PLANETAS EXTRASOLARES
En el año 1996, se descubren 6 planetas más alrededor de las siguientes estrellas:
- 70 Vir: un planeta 7 veces Júpiter alrededor de una estrella de tipo solar.
- 47 Uma: Un planeta 2,5 veces Júpiter alrededor de otra estrella de tipo solar;
más tarde, se descubrirá otro compañero menos masivo en una órbita más externa.
- 55 Can: un planeta 4 veces Júpiter, alrededor de una estrella de tipo solar;
más tarde se descubrirá que se trata de un sistema triple, con otros dos compañeros, de 0,2 y 0,8 masas
de Júpiter respectivamente y situados en órbitas más internas.
- Tau Boo: un planeta 4 veces Júpiter alrededor de una estrella un poco más masiva que el Sol.
- Ups And: fue el primer sistema planetario en ser descubierto;
descubierto;
se trata de 3 planetas con masas de 0,7, 1,9, 3,8 masas de Júpiter,
orbitando alrededor de una estrella de 1,3 masas solares.
- 16 Cyg B: un planeta de 1,6 la masa de Júpiter alrededor de otra estrella de tipo solar.

5. OTROS MUNDOS FUERA DEL SISTEMA SOLAR
HISTORIA DE LOS DESCUBRIMIENTOS DE PLANETAS EXTRASOLARES
A partir del 1995, se han ido descubriendo cada vez más planetas alrededor de otras estrellas
y más compañeros para planetas ya identificados.
Casi todos ellos han sido detectados por mediciones espectroscópicas de velocidades radiales y
todos ellos tienes masas mayores que unas 15 masas terrestres.
En noviembre de 1998, se descubre
En el año 2000, a partir de datos en el IR y en el óptico,
el primer planeta en un sistema binario (HD13445).
se localizan planetas gigantes “sueltos”
con 5M (Júpiter) < M< 15 M(Júpiter)
en el cúmulo Sigma de Orión, zona de intensa formación estelar.
Actualmente, conocemos más de 120 planetas en más de 90 sistemas planetarios alrededor de otras tantas estrellas.
Estos planetas han sido detectados por varios instrumentos, rastreando una muestra de estrellas cercanas,
para las que se ha podido determinar las distancias de forma directa por paralaje,
lo que minimiza la propagación de los errores.

6. OTROS MUNDOS FUERA DEL SISTEMA SOLAR
DETECCIÓN DE PLANETAS EXTRASOLARES
Estrellas y planetas se forman de las mismas nubes de materia interestelar.
Pero ser estrella es cuestión de peso: si un fragmento en proceso de condensación tiene una masa mínima de
unas 0,08 masas solares, entonces se alcanzarán las temperaturas suficientes para que empiecen
las reacciones de fusión nuclear y se encienda así la estrella.
Si el fragmento no alcanza esa masa, nunca tendremos una estrella, sino que tendremos un planeta o
una enana marrón que es un objeto de transición entre planetas gigantes y estrellas enanas.
Mucho queda todavía por descubrir acerca de los mecanismos que gobiernan el proceso de formación.
Lo que sí se sabe es que se suelen formar más estrellas pequeñas que grandes;
haría falta hallar una “función inicial de masa” para objetos no estelares pero es legítimo suponer que planetas y
enanas marrones sean de los objetos más comunes en el Universo.
Nuestro planeta nos parece muy grande.
Los planetas del Sistema Solar (o, por lo menos algunos), también nos parecen brillantes porque están muy cerca.
Pero, realmente, a “escala cósmica”, un planeta es un objeto extremadamente débil y diminuto,
por lo que harían falta telescopios muy potentes para detectarlo directamente.
Sin embargo, un telescopio pequeño puede ser suficiente para detectar las fluctuaciones de brillo de una estrella,
debidas al tránsito de un planeta que la orbita.

7. OTROS MUNDOS FUERA DEL SISTEMA SOLAR
DETECCIÓN DE PLANETAS EXTRASOLARES
En nuestros observatorios hay actualmente dos telescopios dedicados a la búsqueda de planetas extrasolares:
El telescopio SuperWASP
El telescopio STARE (Wide Angle Search for Planets),
(Stellar Astrophysics & Research on Extrasolar planets), ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos
ubicado en el Observatorio del Teide (Izaña, Tenerife). (Garafía, la Palma).
STARE es parte de la Trans-Atlantic Exoplanet Survey Es considerado el proyecto más ambicioso para la
(TrES), una red de pequeños telescopios, relativamente búsqueda de planetas extrasolares.
económicos, diseñados específicamente para la Se inauguró el pasado mes de abril.
búsqueda de planetas. Se trata de un telescopio pequeño que se dedicará
Todo los instrumentos de esta red trabajan con el únicamente a rastrear el cielo para la detección
método de los tránsitos. fotométrica de planetas en tránsito delante de su propia
estrella.
Fue el propio telescopio STARE el que, el pasado mes de
Al poseer un campo muy amplio, tendrá la posibilidad de
agosto, descubrió el primer planeta detectado
almacenar, a cada noche, una enorme cantidad de datos.
fotometétricamente por el método de los tránsitos.
Este objeto, bautizado TrES-1, orbita una estrella
de tipo solar a 500 años-luz de distancia. Por otro lado, el Gran Telescopio Canarias (GTC),
ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos
(Garafía, la Palma),
aportará también su valiosa contribución a la detección
y al estudio de los planetas extrasolares.

8. VIAJANDO A OTROS MUNDOS FUERA DEL SISTEMA SOLAR
...LA BÚSQUEDA CONTINÚA...
Todos los planetas extrasolares descubiertos hasta
ahora son planetas que se parecen más
con los gigantes gaseosos de nuestro Sistema Solar que
con la Tierra.
De momento, no se ha detectado ningún planeta que sea
parecido al nuestro.
¿Podría alguno de estos mundos
albergar alguna forma de vida?
Actualmente, se está trabajando en dos proyectos
para la búsqueda de planetas terrestres:
la misión Darwin (ESA) y
la TPF (Terrestrial Planet Finder, NASA),
ambas previstas para el 2014.
HD70642 : descubierto el 9 de julio del 2003