Santo Tomás distingue entre la esencia y la existencia de una sustancia. La esencia es lo que define a algo, mientras que la existencia es el hecho de que algo sea. En los seres creados, la existencia no forma parte de su esencia y son contingentes, pudiendo existir o no, mientras que en Dios, su existencia es necesaria y forma parte de su esencia. Además, cada esencia tiene un grado determinado de existencia, siendo Dios el grado más alto donde esencia y ser se identifican sin limitaciones.

1. Aristóteles distinguió entre la materia y la forma de una sustancia. A esta distinción añade Santo Tomás la que hay entre estos dos conceptos: esencia existencia

2. Esencia es lo que algo es: los rasgos que definen a algo

3. Existencia es el hecho de que algo sea

4. La existencia es el acto de la esencia

5. En los seres creados la existencia no está comprendida en su esencia, son contingentes, existen pero pueden no existir

6. Sólo en Dios, como ser necesario , su existencia le corresponde por definición, forma parte de su esencia.

7. Comprende la realidad según grados de perfección. A cada esencia le corresponde un grado de existencia determinada. El último grado sería Dios, donde esencia y ser se identifican y no existe limitación alguna