Los primeros en usar esmalte de uñas fueron los chinos hace unos 3,000 años, aunque también se ha encontrado que los japoneses y romanos lo usaban. Los chinos y egipcios usaban tintes naturales como laca, flores y henna, mientras que los chinos también mezclaban metales preciosos. Actualmente, los esmaltes se hacen con nitrocelulosa y pigmentos para dar color, además de polímeros para mayor durabilidad.