La novela narra la historia de Onofre Bouvila, un joven campesino que llega a Barcelona a finales del siglo XIX cuando la ciudad experimentaba un rápido crecimiento. Onofre se ve envuelto en el mundo del anarquismo y la picaresca para sobrevivir, llegando eventualmente a amasar una gran fortuna. En 1888, Onofre planea estrenar un invento suyo, una máquina voladora, en la inauguración de la Exposición Universal, pero el artefacto se estrella en el mar con Onofre y su amante a b