Un equipo internacional de científicos financiados por la UE descubrió una decena de planetas similares a Júpiter que no orbitan ninguna estrella, lo que implica que en la Vía Láctea podrían existir miles de millones de este tipo de planetas errantes. Los científicos lograron observar estos planetas libres mediante técnicas de microlente gravitacional que aprovechan cómo un objeto masivo curva la luz de una estrella distante, permitiendo detectar estos planetas.

1. El descubrimiento lo logró un
equipo internacional de
científicos financiados con
fondos europeos encargados
de realizar un estudio de
microlente planetaria en la Vía
Láctea.
El descubrimiento implica que
en la Vía Láctea podrían
existir miles de millones de
este tipo de planetas similares
a Júpiter que hasta ahora no
han sido detectados. Según
los cálculos del equipo, podría
haber más del doble que
estrellas y ser tan comunes
como los planetas que orbitan
estrellas.

2. Pese a ello, el equipo que coordina David Bennett, de la
Universidad de Notre Dame (EEUU), ha encontrado una
decena. "Esto significa que estos planetas libres son tan
comunes como los que orbitan las estrellas. Es como un
censo de población: muestreamos un parte de la galaxia y
podemos estimar su número total extrapolando los datos", ha
señalado el astrofísico.
Las observaciones se realizaron
dentro con un telescopio de 1,8
metros de diámetro de Nueva
Zelanda y otro en Chile.
En su trabajo, los autores no
descartan que alguno de estos 10
planetas errantes no lo sean en
realidad, y que un día el Telescopio
Espacial Hubble puede encontrar
que realmente están orbitando una
estrella muy lejana, aunque apuntan
que es raro que planetas con masas
cercanas a la de Júpiter estén tan
alejados.

3. Hallazgo español
Los primeros planetas errantes fueron detectados en el año 2000 por un equipo
español, dirigido por Rafael Rebolo, del Instituto de Astrofísica de Canarias. En
aquella ocasión, con técnicas ópticas, localizaron 18 y después han añadido algunos
a la lista, pero siempre bastante más masivos que Júpiter. "Estos nuevos hallazgos
son muy interantes. Significan que en nuestra galaxia habría miles de millones de
estos objetos, puede que dos o más entre la Tierra y las estrellas de su vecindad.
El telescopio Kepler de la NASA ha
descubierto una decena de sistemas
planetarios en una diminuta superficie
del mapa del cielo, lo que demuestra
que nuestra galaxia está “repleta” de
planetas.
Se trata de al menos 11 sistemas
semejantes al solar con un total de 60
planetas que dan vueltas alrededor de
sus respectivas estrellas. Estos datos
son el resultado de un análisis que
duró dos años y triplican el número de
sistemas planetarios descubiertos por
Kepler.

4. Los científicos lograron observar estos planetas libres
gracias a técnicas de microlente gravitacional, fenómeno
que sucede cuando un objeto curva la luz de una estrella
más distante. Según la Teoría de la Relatividad de
Einstein, cuando un objeto de gran tamaño pasa por
delante de una estrella más alejada, este objeto puede
ejercer de lente que curva y distorsiona la luz de la
estrella, por lo que esta aparece más brillante y visible
para los astrónomos en la Tierra.