La NASA confía en encontrar vida extraterrestre en menos de diez años, dada la evidencia de agua en varios cuerpos celestes como Encélado y Marte. Ellen Stofan, la jefa científica de la agencia, señala que muestran indicios de vida y que conocen dónde y cómo buscar. Las investigaciones actuales, incluidas las misiones de Cassini y Dawn, sugieren que los océanos bajo la superficie de lunas heladas y otros planetas podrían tener los ingredientes necesarios para la vida.

1. La NASA cree que hallará vida
extraterrestre en menos de diez años
"En nuestro horizonte vital, podemos muy bien finalmente responder si estamos solos en el
Sistema Solar", ha dicho la jefa científica de la agencia, Ellen Stofan
EL PAÍS / EP 8 ABR 2015 - 16:01 CEST
El interior de Encélado, según los hallazgos de 'Cassini'. /NASA
A medida que las misiones de la NASA exploran el Sistema Solar y buscan nuevos
mundos, la agencia espacial estadounidense se acerca a encontrar vida fuera de
nuestro planeta. Y está segura de encontrarla antes de una década.
"Las actividades de la NASA han proporcionado una ola de descubrimientos
asombrosos relacionados con el agua en los últimos años que nos inspiran a seguir
investigando los orígenes y las fascinantes posibilidades de otros mundos, y la vida
en el universo",dijo ayer Ellen Stofan, jefa científica de la agencia. "En nuestro
horizonte vital, podemos muy bien finalmente responder si estamos solos en el
Sistema Solar y más allá".
"Creo que vamos a tener fuertes indicios de vida más allá de la Tierra dentro de
una década, y creo que vamos a tener evidencias definitivas dentro de 20 o 30
años. Sabemos dónde buscar y sabemos cómo buscarlo", explicó Stofan, durante
un encuentro informativo de la NASA.

2. Los elementos químicos en el agua, hidrógeno y oxígeno, son algunos de los
elementos más abundantes en el universo. Hay varios mundos que se cree poseen
agua líquida debajo de sus superficies, y muchos más los que tienen agua en forma
de hielo o vapor. El agua se encuentra en los organismos primitivos como los
cometas y los asteroides y planetas enanos como Ceres. Se cree que las
atmósferas y los interiores de los cuatro planetas gigantes --Júpiter, Saturno,
Urano y Neptuno-- contienen enormes cantidades de esta sustancia, y sus lunas y
anillos, hielo.
John Grunsfeld, uno de los jefes de la misión científica de la NASA, compartió
ayer el optimismo de Stofan: "Creo que estamos solo a una generación [de
encontrar vida], ya sea en una luna helada o en Marte". "La Vía Láctea es un lugar
empapado", aseveró Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA.
Tal vez los mundos de agua más sorprendentes son las cinco lunas heladas de
Júpiter y Saturno que muestran una fuerte evidencia de océanos bajo sus
superficies: Ganímedes, Europa y Calisto en Júpiter, y Encélado y Titán en
Saturno.
EN BUSCA DE VIDA FUERA DE LA TIERRA
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Los científicos que usan el telescopio espacial Hubble de la NASA presentaron
recientemente poderosas evidencias de que Ganímedes tiene un océano de agua
salada, debajo de la superficie, probablemente intercalada entre dos capas de
hielo. Europa y Encélado se cree que tienen un océano de agua líquida bajo su
superficie en contacto con la roca rica en minerales, y puede tener los tres
ingredientes necesarios para la vida tal como la conocemos: agua líquida, elementos
químicos esenciales para los procesos biológicos y fuentes de energía que podrían
ser utilizados por los seres vivos.
La misión Cassini de la NASA ha revelado Encélado como un mundo activo de
géiseres helados. OItras misiones también han encontrado indicios de agua en los

3. cráteres en sombra permanente sobre Mercurio y la Luna. En Marte, la NASA ha
encontrado pruebas claras de que el planeta rojo tuvo agua en su superficie por
mucho tiempo en el pasado distante. El rover Curiosity descubrió un antiguo lecho
del río que existía en medio de condiciones favorables para la vida tal como la
conocemos.
La misión Dawn de la NASA, mientras, está estudiando Ceres, que es el cuerpo más
grande del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Los investigadores
piensan que Ceres podría tener una composición rica en agua similar a algunos de
los organismos que trajeron agua a los planetas rocosos interiores, incluida la
Tierra.
Con el estudio de los exoplanetas -planetas que orbitan otras estrellas- se está
más cerca que nunca de averiguar si existen otros mundos ricos en agua como el
nuestro. Cada estrella tiene una zona habitable, o un rango de distancias a su
alrededor, en el que las temperaturas no son ni demasiado calientes ni demasiado
frías para que exista agua líquida.