En el siglo XIX, Pinel y Esquirol humanizaron el tratamiento de los enfermos mentales al liberarlos de cadenas y prohibir terapias inhumanas. Numerosos psiquiatras franceses contribuyeron al desarrollo de la psiquiatría forense y criminología, estudiando la locura hereditaria, la epilepsia, la histeria y las perversiones sexuales. Prosper Lucas enunció el concepto de atavismo y estudió la herencia de tendencias patológicas y criminales desde el nacimiento. La clínica criminal de