Isaac Newton descubrió la naturaleza espectral de la luz en el siglo XVII al pasar un rayo de luz blanca a través de un prisma y descomponerla en los colores del espectro visible. La luz y los pigmentos producen color de manera diferente. La suma de luces primarias como el rojo, verde y azul crea color de manera aditiva, mientras que la sustracción de colores complementarios como magenta, cian y amarillo lo hace de forma sustractiva. La percepción del color depende de la