El documento describe la historia y naturaleza de los plásticos. Explica que los plásticos son polímeros orgánicos de alto peso molecular que son maleables y pueden moldearse. Su producción data de mediados del siglo XIX y ha aumentado exponencialmente desde entonces, dominando actualmente la industria. Sin embargo, la mayoría de plásticos son de un solo uso y su mala gestión contamina gravemente el medio ambiente.

1. El plástico es un material constituido por compuestos orgánicos o sintéticos que tienen la
propiedad de ser maleables y por tanto pueden ser moldeados en objetos sólidos de diversas
formas. Esta propiedad confiere a los plásticos una gran variedad de aplicaciones.1 Su nombre
deriva de la plasticidad, una propiedad de los materiales, que se refiere a la capacidad de
deformarse sin llegar a romperse.
Los plásticos son normalmente polímeros orgánicos de alto peso molecular. Usualmente son
sintetizados, comúnmente a partir de derivados químicos del petróleo (petroquímicos). Sin
embargo, también existen, un número muy pequeño de plásticos hechos a partir de fuentes
renovables, tales como el ácido poliláctico derivado del almidón de maíz2 o la celulosa
derivada del algodón.3 También existen plásticos producidos por bacterias como los polOrigen
del plástico
en Proyectos
Cuenta la historia que el primer plástico tuvo sus inicios en Estados Unidos, en 1860, cuando se
ofreció un gran premio para quien pudiera sustituir el marfil para fabricar bolas de billar. El
vencedor fue John Hyatt, quien inventó el celuloide, que a su vez dio origen a la industria
cinematográfica.
Para 1907, Leo Baekeland inventa la baquelita, que fue considerada como el primer plástico
termoestable. Era aislante, resistente al calor moderado, a ácidos y al agua. Su fama creció
rápidamente y ya para 1930 los científicos estaban creando los polímeros modernos que ahora
dominan la industria y que han hecho que la historia del plástico siga creciendo cada día.
¿Cómo se produce el plástico?
Para la fabricación del plástico, hacen falta 4 etapas que mencionaremos a continuación:
Las materias primas. Se fabrican a partir de resinas vegetales y derivados del petróleo.
La síntesis del polímero. Se usa la polimerización mediante condensación y adición.
Los aditivos. Se le agregan compuestos para mejorar su resistencia y estabilidad.
El diseño y acabado. Se caracteriza por: tiempo, temperatura y deformación.
Tipos de plásticos que han existido en la historia
Existen varias modalidades que podemos identificar cuando compramos productos de todo
tipo. Los principales que surgieron desde el origen del plástico son:
Polietileno. Es incoloro y muy resistente.
Poliestireno. Se conoce como PP. Es opaco, muy duro y resistente.

2. Polipropileno. Se designa como PS. Es más frágil y se puede colorear.
Policloruro de vinilo. Conocido como PVC. Muy versátil, estable y duradero.
Las poliamidas. Designadas como PA. La más conocida es el nylon.
Los acrílicos. Son polímeros en forma de gránulos. Se usa para letreros, gafas protectoras y
más.ihidroxialcanoatos.4
ALGUNOS ASPECTOS HISTÓRICOS
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INICIO
NATURALEZA DE LOS PLÁSTICOS
FABRICACIÓN
PLÁSTICOS DE USO COMÚN
RECICLADO DE PLÁSTICOS
CRÉDITOS
La historia de los plásticos es muy reciente pero muy intensa. Los plásticos, a diferencia de
otros materiales usados por el hombre desde la antigüedad, es el primero obtenido por
síntesis. La profundización en el conocimiento y en la estructura de los plásticos ha permitido
al hombre ir creando nuevos materiales con distintas propiedades y aplicaciones. Como se
puede observar en la siguiente tabla los plásticos no se conocieron hasta mediados - finales del
siglo XIX, pero a partir de ese momento su desarrollo ha sido imparable. En la actualidad ¿qué
haríamos sin los plásticos?
Año
Hechos
1862
Alexander Parkes inventa el primer plástico fabricado por el Hombre: Parkesine.

3. 1866
John Wesley Hyatt inventa el celuloide que permite reemplazar al marfil para fabricar las bolas
de billar.
1872
Se realiza en laboratorio la primer polimerización del Cloruro de Vinilo obteniendo así el PVC -
Policloruro de Vinilo (Baumann)
1891
Charels Topham produce el Rayon.
1900
El Dr. Jacques Edwín Brandenberger descubre el celofán.
1907
Creación de la Baquelita: el primer plástico completamente sintético, termorígido, resistente a
la electricidad, químicamente inerte, resistente al calor, irrompible. Es descubierto por Leo
Baeckland.
1912
Klatte (USA) patentó el 1º proceso de polimerización del PVC por método de emulsión.
1913
Producción en masa del celofán despierta el furor por el plástico.
1920
Herman Staudinger desarrolla la teoría de las macromoléculas, más conocidas como
"polímeros".
1927
Comienza la producción de PVC a escala mundial.
1933
Se descubre el segundo gran termoplástico: Polietileno - PE.
1938
El Teflón, descubierto por Roy Plunkett, permite la producción de ollas y sartenes para que no
se pegue la comida.
1939
Las medias de Nylon revolucionan la moda.
1939
Se inventa el tercer gran termoplástico: Poliestireno - PS.
1947

4. Primeros discos de vinilo permiten la difusión a gran escala de la música.
1953
Herman Staudinger obtiene el Premio Nobel por su teoría de los Polímeros.
1954
Polipropileno - PP: el cuarto gran termoplástico hace su aparición.
1957
Producción en masa del velcro.
1971
Se inventa el Disquete hecho con film metalizado de poliester.
1975
El quinto gran termoplástico, PET, Políetilentereftalato. Su aplicación en botellas para gaseosas
es inventada por Nathaniel C. Wyeth.
1983
Aparecen los primeros CD's hechos con Policarbonato.
1998
Se descubre el metaloceno, usado como catalizador en la producción de nuevas poliolefinas.
2000
El plástico es considerado uno de los 50 grandes inventos hechos durante el siglo XX según la
revista Newsweek.
La producción total de plástico en 2015 alcanzó las 380 millones de toneladas. Hasta la
actualidad se han fabricado unos 8,3 mil millones de toneladas de plástico desde que su
producción empezase sobre 1950, lo que equivale al peso de unos mil millones de elefantes.
Tan solo los fabricantes de bebidas producen más de 500 mil millones de botellas de plástico
de un solo uso cada año. Según la industria del plásticos, en Europa la producción de plástico
alcanzó los 61,8 millones de toneladas en 2018.
Asia es la región con mayor producción del mundo, siendo responsable de la mitad de la
producción mundial (51% del total). China es el principal productor de plásticos con un 30% del
total en 2018, seguido por América del Norte (NAFTA) con un 18%. Europa ha pasado a un
tercer puesto en la producción de plástico con un 17% del total en 2018. En Europa durante
2018, más de dos tercios de la demanda de plásticos se concentró solo en seis países:
Alemania (24,6%), Italia (13,9%), Francia (9,4%), España (7,6%), Reino Unido (7,3%), y Polonia
(6.8%).
Plásticos en la playa

5. España es el cuarto país de la Unión Europea con mayor demanda de plásticos, donde hasta el
50% de los mismos acabaron en vertederos en 2016. Existen muchos tipos de plásticos,
aunque el mercado está dominado por cuatro tipos principales:
Polietileno (PE): Bolsas de plástico, láminas y películas de plástico, contenedores (incluyendo
botellas), microesferas de cosméticos y productos abrasivos.
Polyester (PET): Botellas, envases, prendas de ropa, películas de rayos X, etc.
Polipropileno (PP): Electrodomésticos, muebles de jardín, componentes de vehículos, etc.
Cloruro de polivinilo (PVC): Tuberías y accesorios, válvulas, ventanas, etc.
La mayor parte de los plásticos se emplean en la fabricación de envases, es decir, en productos
de un solo uso. En concreto en Europa la demanda de plásticos para envases fue del 39.9% en
2016. Posteriormente serán estos envases los objetos de plástico que encontremos con más
frecuencia en el medio ambiente, dañando los ecosistemas marinos.
a minuto, se vende un millón de botellas de plástico en todo el mundo.
Cada botella de plástico tarda unos 450 años en descomponerse. Si no está a la intemperie, la
cifra se aproxima a los 1.000 años.
Más del 90% de los plásticos del mundo se producen a partir de combustibles fósiles.
El 42% del plástico utilizado en el mundo se destina al empaquetado de alimentos y productos
manufacturados. Es decir, plásticos de un solo uso que apenas pasan unos minutos en las
manos e los consumidores.
Desde el año 2006, el reciclaje de residuos plásticos se ha duplicado en Europa.
A pesar de la mejora de los datos del reciclaje de plásticos en Europa, el 25% de estos
desechos todavía es arrojado a los vertederos.
En 2018, la producción global de plásticos fue de 359 millones de toneladas, un peso similar al
aproximado de la población mundial.
España es el cuarto productor de plástico de la Unión Europea y, según Greenpeace, solo el
30% de los plásticos se reciclan en el país.

6. China produjo en 2018 en torno al 30% de los plásticos de todo el planeta.
8 millones de toneladas de residuos plásticos acaban en los océanos cada año. Llegan por vía
fluvial y se concentran en los grandes ríos del mundo y sus principales afluentes.
Si los datos se mantienen, los océanos contendrían más plástico que peces en 2050 según
datos de la ONU.
En 2017, el río Yangtze transportó 1.469.481 toneladas de plástico al mar.
De todos los residuos plásticos que llegan al mar por los ríos, el 86% se concentra en Asia,
seguido por África con un 7.8%.
Un estudio elaborado por el Center for International Environmental Law (CIEL) estima que en
2019, la polución resultante de la producción global de plásticos y su posterior incineración
sería igual a las emisiones de 189 centrales eléctricas a carbón.
En 2015, el 55% de los residuos plásticos globales eran desechados.
Si las tendencias no cambian, en 2025 China, India e Indonesia sumarán el 40% de los residuos
plásticos mal gestionados del mundo.
El comercio entre desechos plásticos también existe. China importó en 2016 el 60% del total
de desechos plásticos comercializados del mundo.
Hasta entonces, los principales exportadores de residuos plásticos a China eran Hong Kong,
Estados Unidos, Japón, Alemania y el Reino Unido. Hong Kong actuaba como intermediario
para muchos países, de ahí su posición en la lista.
Tras la entrada en vigor de las restricciones en la política china de gestión de residuos,la
cantidad de desechos plásticos importados desde Europa y Estados Unidos se redujo en 10
veces.
Si se suma la producción de plástico durante toda la historia, en el año 2015 el mundo ya había
producido 7.800 millones de toneladas de plástico, más de una tonelada de plástico por
persona en el mundo.

7. e desperdicia 22% del plástico y solo se recicla 9%. La producción de este material podría
cubrir por completo a Argentina
BRAYAN XAVIER BECERRA
De acuerdo con un reciente estudio de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo
Económicos (Ocde), en el mundo se desperdicia 22% de los desechos plásticos y únicamente se
recicla 9% con éxito.
Dice la Ocde que, a nivel global, se está produciendo el doble de estos desechos que hace dos
décadas.
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Agrega que casi la mitad de todos los desechos plásticos se generan en los países miembros de
la organización, según el Pronóstico Global de Plásticos de la Ocde.
De acuerdo con el estudio, los desechos plásticos generados anualmente por persona varían
entre 221 kilogramos en Estados Unidos y 114 kilos en los países europeos que pertenecen a la
Ocde, a 69 kg, en promedio, para países como Japón y Corea del sur.
LOS CONTRASTES
Roland Geyer
Profesor Universidad de California
“La humanidad fabrica más de 10.000 millones de toneladas métricas de plástico, equivale a
1.500 millones de elefantes, 100 millones de ballenas y un millón de torres Eiffel”.
Además, la mayor parte de la contaminación plástica se debe a la mala recolección y
eliminación de los desechos de este material más grandes conocidos como macroplásticos.
Sin embargo, las fugas de microplásticos, es decir, los polímeros sintéticos de menos de 5
milímetros de diámetro, de elementos como gránulos de plástico industrial, textiles sintéticos,

8. marcas viales y desgaste de neumáticos, también son un problema grave que genera una gran
preocupación a la organización.
Según dice el estudio, los países de la Ocde son responsables de 14% de las fugas totales de
plástico, que representan 11% de las fugas de macroplásticos y 35 % de las fugas de
microplásticos.
El informe señala que la cooperación internacional para reducir la contaminación plástica debe
incluir el apoyo a los países de bajos ingresos en el desarrollo de una mejor infraestructura de
gestión de residuos para reducir sus fugas de plástico.
También encuentra que la crisis del covid-19 condujo a una disminución de 2,2% en el uso de
plásticos en 2020 a medida que la actividad económica se desaceleró, pero provocó un
aumento de basura, como los envases de comida para llevar y los equipos médicos de plástico,
como las mascarillas.
Además, a medida que se reanudó la actividad económica en 2021, el consumo de plásticos
también se recuperó e intensificó el problema.
De acuerdo con el Dr. Roland Geyer, profesor de la Universidad de California, el plástico es uno
de los desafíos más grandes de sostenibilidad de nuestro tiempo.
“La humanidad ha fabricado más de 10.000 millones de toneladas métricas de plástico, lo que
equivale a 1.500 millones de elefantes, 100 millones de ballenas azules y también un millón de
torres Eiffel. Es suficiente para cubrir hasta el tobillo un área del tamaño de Argentina en
desechos plásticos”, aseguró el profesor Geyer.
El catedrático agregó que “por eso, la única propiedad del plástico es que no se biodegrada.
Cada pieza de plástico que no se ha incinerado o destruido térmicamente de otra manera, está
en algún lugar de este planeta”.
Dice que la mayoría de plástico que se usa hoy es virgen, hecho de petróleo crudo o gas.
El consumo se ha cuadruplicado
Según la Ocde, el consumo de materiales plásticos es cuatro veces mayor actualmente que
hace 30 años, impulsado por el crecimiento en los mercados emergentes. La producción

9. mundial alcanza los 460 millones de toneladas y representa 3,4% de las emisiones mundiales
de gases de efecto invernadero. La generación global de desechos plásticos se duplicó con
creces entre 2000 y 2019 a 353 millones de toneladas y casi dos tercios de los desechos
plásticos tienen una vida útil de menos de cinco años: 40% son envases; 12%, bienes de
consumo y 11 % prendas.
Nairobi, 21 de octubre de 2021 – Una reducción drástica del plástico innecesario, evitable y
problemático es crucial para enfrentar la crisis global de contaminación, según una evaluación
exhaustiva publicada hoy por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente
(PNUMA).
Acelerar la transición hacia las energías renovables, eliminar subsidios y adoptar enfoques
circulares ayudarán a reducir los residuos plásticos en la escala necesaria, de acuerdo con el
informe De la contaminación a la solución: una evaluación global de la basura marina y la
contaminación por plásticos.
El informe muestra que la contaminación por plásticos es una amenaza creciente en todos los
ecosistemas, desde donde se origina la contaminación hasta el mar. También evidencia que, si
bien tenemos los conocimientos, necesitamos la voluntad política y la acción urgente de los
gobiernos para abordar esta creciente crisis.
El informe alimentará los debates en la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio
Ambiente (UNEA 5.2) en marzo de 2022, cuando los países se reunirán para decidir el camino
que debe seguir la cooperación global en esta materia.
El estudio destaca que la contaminación por plásticos en los ecosistemas acuáticos ha crecido
considerablemente en los últimos años y que se prevé que se duplique para 2030, con
consecuencias nefastas para la salud, la economía, la biodiversidad y el clima.
La evaluación, publicada diez días antes de la 26º Conferencia de las Naciones Unidas sobre el
Cambio Climático ( COP26), enfatiza que los plásticos también son un problema climático.
Utilizando un análisis del ciclo de vida, se estimó que en 2015 los plásticos estuvieron
relacionados con la producción de 1,7 gigatoneladas de CO2 equivalente (GtCO2e), y se
proyecta que para 2050 esta cifra aumente a aproximadamente 6,5 GtCO2e —15% del
presupuesto mundial de carbono—.
Los autores rechazan la posibilidad de que el reciclaje sea una salida a esta crisis y advierten
sobre alternativas dañinas a los productos de un solo uso, como los plásticos de base biológica
o biodegradables, que actualmente representan una amenaza química similar a los plásticos
convencionales.

10. El informe analiza las fallas críticas del mercado, como los bajos precios de las materias primas
vírgenes basadas en combustibles fósiles, frente a los de los materiales reciclados; los
esfuerzos poco articulados en la gestión formal e informal de residuos plásticos y la falta de
consenso sobre soluciones globales.
"Esta investigación proporciona el argumento científico más sólido hasta la fecha para
responder a la urgencia, actuar de manera colectiva, y proteger y restaurar nuestros océanos y
todos los ecosistemas afectados por la contaminación a su paso", dijo Inger Andersen,
directora ejecutiva del PNUMA.
"Una preocupación importante es el destino de los microplásticos, los aditivos químicos y otros
productos fragmentados, muchos de los cuales se sabe que son tóxicos y peligrosos para la
salud humana, la vida silvestre y los ecosistemas. La velocidad en la cual la contaminación de
los océanos está captando la atención del público es alentadora y es vital que aprovechemos
ese impulso para lograr un océano limpio, saludable y resistente", añadió Andersen.
El informe destaca que el plástico representa el 85% de los residuos que llegan a los océanos y
advierte que, para 2040, los volúmenes de este material que fluirán hacia el mar casi se
triplicarán, con una cantidad anual de entre 23 y 37 millones de toneladas. Esto significa
alrededor de 50 kg de plástico por metro de costa en todo el mundo.
En consecuencia, todas las especies marinas, desde el plancton y los moluscos, hasta las aves,
las tortugas y los mamíferos, se enfrentan a riesgos de intoxicación, trastornos del
comportamiento, inanición y asfixia. Los corales, los manglares y los pastos marinos además
están sofocados por desechos plásticos que les impiden recibir oxígeno y luz.
El cuerpo humano también es vulnerable a la contaminación que generan los residuos
plásticos en las fuentes de agua, lo cual podría causar cambios hormonales, trastornos del
desarrollo, anomalías reproductivas y cáncer. Los plásticos son ingeridos a través de los
productos del mar, bebidas e incluso la sal común, pero también penetran en la piel y pueden
ser inhalados cuando están suspendidos en el aire.
La basura marina y la contaminación por plásticos además afectan la economía mundial. Los
costos que acarrea la contaminación por plásticos en el turismo, la pesca, la acuicultura y otras
actividades, como las limpiezas, se estimaron en US$ 6.000-19.000 millones en 2018. Y se
proyecta que para 2040 podría haber un riesgo financiero anual de US$ 100.000 millones para
las empresas si los gobiernos exigen que cubran los costos de la gestión de residuos en los
volúmenes esperados.

11. Un aumento en los desechos plásticos también puede conducir a una mayor disposición ilegal
de los mismos a nivel nacional e internacional.
El informe pide una reducción inmediata de los plásticos, fomenta una transformación en toda
la cadena de valor que involucran e indica que es necesario reforzar las inversiones en
sistemas de monitoreo mucho más integrales y efectivos para identificar los orígenes, la escala
y el destino del plástico, así como el desarrollo de un marco de riesgo, que actualmente falta a
nivel mundial.
El estudio concluye que es necesario un cambio hacia enfoques circulares, incluyendo prácticas
sostenibles de consumo y producción, el desarrollo y la adopción rápida de alternativas por
parte de las empresas, y una mayor conciencia del consumidor para propiciar elecciones más
responsables.
NOTAS PARA LOS EDITORES
Sobre la campaña Mares Limpios
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) lanzó la campaña
Mares Limpios en 2017 con el objetivo de impulsar un movimiento global para revertir la
marea del plástico al reducir el uso de plásticos innecesarios, evitables y problemáticos,
incluidos los de un solo uso, y eliminar los microplásticos añadidos intencionalmente. Desde
entonces, 63 países se han unido a la campaña y han adquirido compromisos para mejorar la
gestión de los plásticos mediante, entre otras medidas, la reducción de la prevalencia de
productos plásticos de un solo uso. Ahora, la campaña destacará los problemas y sus
soluciones desde el origen de la contaminación y pedirá una acción global urgente. Mares
Limpios contribuye a los objetivos de la Alianza Mundial sobre Basura Marina y el Compromiso
Global de la Nueva Economía del Plástico.
La evaluación está respaldada por “Ahogados en plásticos: gráficos vitales sobre basura marina
y desechos plásticos” y un reportaje interactivo.
Sobre el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente
El Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) es la autoridad ambiental
líder en el mundo. Proporciona liderazgo y alienta el trabajo conjunto en el cuidado del medio
ambiente, inspirando, informando y capacitando a las naciones y a los pueblos para mejorar su
calidad de vida sin comprometer la de las futuras generaciones.

12. ¿Qué es la
contaminación?
Hablamos de contaminación cuando en un entorno ingresan
elementos o sustancias que normalmente no deberían estar
en él y que afectan el equilibrio del ecosistema.
Todos los días en las noticias
o en la calle vemos señales de
reciclar, cuidar el medio
ambiente y sobre todo de no
generar más contaminación.

13. Pero, ¿sabemos realmente qué
significa esta última palabra?
Pregunta: Diana, Institución Educativa Andrés Bello
Responde: Santiago Ortega Arango, magíster en Ingeniería de Recursos
Hidráulicos.
Podemos hablar de contaminación cuando en un entorno ingresan
elementos o sustancias que normalmente no deberían estar en él y que
afectan el equilibrio del ecosistema.
Por ejemplo, en un vaso de agua que creemos que está limpia hay algunos
componentes que pueden están ahí naturalmente en concentraciones mínimas,
como sustancias radioactivas. Pero el problema de la contaminación comienza
cuando los niveles de estos materiales son muy altos.

15. Los agentes contaminantes pueden ser físicos, químicos o biológicos y
perjudican medios como el agua, el suelo o el aire cuando se presentan en
concentraciones muy elevadas. Estos compuestos alternan las condiciones de
los organismos que habitan en ellos, generando problemas de salud o de
seguridad, malestar e incluso la muerte.
Esto ocurre con la contaminación atmosférica. El aire que respiramos está
compuesto, de manera natural, por nitrógeno, oxígeno y otros gases que
producen el efecto invernadero, como el dióxido de carbono CC0 Public
Domain. Sin embargo, con la aparición de las fábricas y de vehículos que
funcionan con motores de combustión, se han aumentado las emisiones de
monóxido de carbono y los óxidos de azufre por la quema de energías fósiles
como la gasolina (que se deriva del petróleo), el gas o el carbón.
Estos componentes naturalmente no deberían estar en la atmósfera en tan
elevadas concentraciones y por eso se puede decir que el aire está
contaminado, o que el efecto invernadero se esté convirtiendo en un problema
porque el planeta se está calentando más de lo normal. De hecho, si por un
tiempo prolongado un ser vivo respira aire con un alto contenido de estas
sustancias puede morir por envenenamiento.
El efecto invernadero
El efecto invernadero es un fenómeno natural gracias al cual la radiación social
traspasa la capa protectora de la Tierra y la captura en forma de calor. Esta
capa la conocemos como atmósfera y gracias a ella una parte de la energía
solar que entra al planeta queda en la Tierra, brindando la temperatura
adecuada para el desarrollo de la vida de todos los organismos que la
habitamos. Otra parte de esa energía vuelve al espacio.
Éste proceso facilita nuestras condiciones de vida, pero con la intervención
humana, se ha incrementado la emisión de gases que no dejan escapar del
planeta el calor del sol. Estos gases se acumulan en la atmósfera, lo que
aumenta la temperatura de la Tierra y genera el cambio climático. Entre
muchas de las consecuencias del cambio climático está el deshielo de los
glaciares que aumenta el nivel del mar, lo que puede traducirse en
inundaciones en las zonas costeras.
Contaminación natural

16. Los humanos no somos los únicos seres que generamos
contaminación. Algunas algas que crecen en los embalses o represas liberan
toxinas que contaminan el agua.
De igual forma, los volcanes son una fuente de contaminación
natural. Cuando un volcán entra en erupción, en la atmósfera ingresan cenizas
y altas concentraciones de azufre, hierro y otros minerales que afectan el
medio ambiente.
Recorrimos diferentes partes de Medellín y les preguntamos a las personas
que es para ellos la contaminación y aquí están sus respuestas.
Contaminación del aire: por qué debe ser un tema
urgente
Emma Landeros Martínez
La contaminación del aire es uno de los problemas que
acechan a las urbes. Es urgente comenzar a hablar de
sus consecuencias y lo que debemos hacer para
revertirla.
El polvo y el hollín, el humo y el aerosol, la quema de residuos y cultivos, y las
centrales eléctricas de carbón son los principales generadores de contaminación en el
medioambiente: producen partículas que se han convertido en un problema mundial de
salud pública.
La contaminación del aire es uno de los riesgos más severos por las graves
consecuencias en la salud. Los impactos van desde muerte prematura, sobrepeso e
infarto cerebral, enfermedades cardíacas, varios tipos de cáncer —siendo el de pulmón
el de mayor prevalencia— y enfermedades respiratorias agudas o crónicas —asma,
enfermedad pulmonar obstructiva—, hasta efectos menos graves como malestares
respiratorios, dolor de cabeza, mareo, irritación e inflamación de ojos. Al respecto, el
Instituto Nacional de Ecología y Cambio Climático de México ha explicado: “Cuanto
más bajos sean los niveles de contaminación del aire, mejor será la salud cardiovascular
y respiratoria de la población, tanto a largo como a corto plazo”.
En 2018, las organizaciones Greenpeace, El Poder del Consumidor y el Instituto de
Políticas para el Transporte y el Desarrollo (ITDP México) exigieron a las autoridades
prevenir y atender de manera urgente el grave problema de la contaminación imperante
en el aire del país. Lo anterior bajo el argumento de que el desatender este problema
representa un atentado contra el derecho a la salud de millones de mexicanos.

17. De acuerdo con el informe No apto para pulmones pequeños. Diagnóstico de
calidad del aire y el derecho de niñas, niños y adolescentes al aire
limpio (México, 2018), la problemática ha cobrado la vida de 17 mil personas cada
año, mientras que 1 mil 680 de estas muertes corresponden a menores de cinco años.
Por otro lado, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha dado a conocer que, en
todo el mundo, cerca de 7 millones de muertes prematuras fueron atribuibles a la
contaminación del aire ambiental en 2016; además, alrededor del 88% de estas muertes
ocurrieron en países de ingresos bajos y medios.
Todas las personas en el mundo pueden estar expuestas a la contaminación del aire. Sin
embargo, se perciben grandes diferencias entre grupos de población y localidades
geográficas, explica la OMS; y cita como ejemplo a quienes son residentes cercanos a
carreteras o recintos industriales, debido a que con frecuencia están expuestos a
elevados niveles de contaminación ambiental exterior.
También corren riesgo las personas que usan combustibles sólidos como fuente de
energía doméstica y son quienes pueden ser las más afectadas por la contaminación del
aire ambiental en espacios interiores. En algunos casos, “las diferencias de exposición
entre los grupos de población pueden estar vinculadas con las inequidades en el
desarrollo, la implementación y el cumplimiento de las leyes, reglamentos y políticas
ambientales”, explica el organismo internacional.
Principales fuentes contaminantes
La Secretaría del Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat) divide en cuatro
categorías principales las fuentes contaminantes, que son las actividades, los procesos o
las operaciones capaces de producir contaminantes del aire. Las fuentes pueden ser
puntuales, móviles, de área y naturales.
Las puntuales se caracterizan por ser estacionarias o estar en un punto fijo, como las
plantas de energía, industrias químicas, refinerías de petróleo y fábricas. Las móviles
abarcan todas las formas de transporte y los vehículos automotores. Las fuentes de área
son aquellas actividades que en conjunto afectan la calidad del aire, como el uso de
madera, imprentas, tintorerías o actividades agrícolas. Las fuentes naturales o
biogénicas son resultado de fenómenos de la vida animal y vegetal, como las emisiones
producidas por los volcanes, océanos y la erosión del suelo.
En cuanto al origen del contaminante, la Semarnat distingue dos tipos:
1. Los contaminantes primarios son los que provienen directamente de fuentes de
emisión como plomo, monóxido de carbono, óxidos de azufre, óxidos de
nitrógeno, hidrocarburos y material particulado.
2. Los contaminantes secundarios se originan en el aire por la interacción entre dos
o más contaminantes primarios o por sus reacciones con otros componentes de la
atmósfera, como en los casos del ozono, del peroxiacetil-nitrato, de los sulfatos, de
nitratos, así como del ácido sulfúrico.
La contaminación del aire en las agendas globales

18. La contaminación del aire ha cobrado reconocimiento e importancia en las agendas
globales. En septiembre de 2015, la Asamblea General de las Naciones Unidas adoptó
la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible donde se incluye esta problemática.
En el documento se explica que el mundo cada vez está más urbanizado; además, desde
2007 más de la mitad de la población mundial ha estado viviendo en ciudades, y se
espera que dicha cantidad aumente hasta el 60% para 2030. “Las ciudades y las áreas
metropolitanas son centros neurálgicos del crecimiento económico, ya que contribuyen
al 60% aproximadamente del PIB mundial. Sin embargo, también representan alrededor
del 70% de las emisiones de carbono mundiales y más del 60% del uso de recursos”,
explica la Agenda 2030.
La rápida urbanización ha dado como resultado un número creciente de habitantes en
barrios pobres, infraestructuras y servicios inadecuados y sobrecargados (como la
recogida de residuos y los sistemas de agua y saneamiento, carreteras y transporte);
asimismo, está empeorando la contaminación del aire, indica la Organización de las
Naciones Unidas (ONU).
De acuerdo con la ONU, “el 90% de los habitantes de las ciudades respira aire que no
cumplía las normas de seguridad establecidas por la Organización Mundial de la Salud,
lo que provocó un total de 4.2 millones de muertes debido a la contaminación
atmosférica”. Esto como un estimado desde el año 2016. Además, “más de la mitad de
la población urbana mundial estuvo expuesta a niveles de contaminación del aire al
menos 2.5 veces más altos que el estándar de seguridad”.
Qué se ha hecho para disminuir el impacto de la
contaminación ambiental
La Organización Panamericana de la Salud (OPS) ha sido uno de los organismos que
más ha colaborado en el combate a la contaminación ambiental. Ha brindado ayuda a
los países en el mejoramiento del desempeño de los programas de salud pública
ambiental de la calidad del aire; esto mediante el apoyo para la inclusión del
componente de salud en las políticas, planes y programas de calidad del aire.
La OPS ha dado acompañamiento al establecimiento de objetivos de calidad del aire
basados en las guías de calidad del aire de la OMS y el fortalecimiento del talento
humano en materia de calidad del aire y salud. También ha colaborado en la medición
del progreso de la Salud Pública Ambiental, puntualmente en América Latina.
Además apoya la construcción de un sector salud ambientalmente responsable y
resiliente mediante la estimación de la huella de emisiones del sector y la promoción del
uso de energía limpia. A su vez, presiona para la implementación de la iniciativa de
eliminación del uso de combustibles sólidos en la vivienda.
La OPS recomienda que “las políticas para reducir la contaminación del aire pueden
proporcionar beneficios de salud directamente en las enfermedades relacionadas; e
indirectamente por la reducción de los efectos del ozono y del carbono negro sobre el
clima extremo y la producción agrícola (que afecta a la nutrición y la seguridad
alimentaria).

19. "Por otro lado, cambios en la dieta, incluyendo el aumento del consumo de alimentos a
base de plantas y la reducción en el consumo de carnes rojas y procesadas, tienen
beneficios inmediatos para la salud, mientras que disminuyen la demanda de productos
pecuarios asociados a las emisiones de metano”.
Las políticas y las inversiones en transporte público sostenible, como el tránsito rápido
de autobuses (BRT, por sus siglas en inglés) basado en tecnologías de emisiones más
bajas, las redes de senderismo y ciclismo, también pueden tener beneficios inmediatos
para la salud al promover viajes activos seguros, reducir los niveles de contaminación
atmosférica y ruido y reducir el tráfico, proporcionando además reducciones
sustanciales en las emisiones de CO2.
Lo anteriores son ejemplos de estrategias de promoción de la salud con beneficios
potenciales para la salud y el clima, con beneficios observados a nivel local, de acuerdo
con la OMS.
Las ciudades más contaminadas
De acuerdo con el informe mundial de 2018 sobre calidad del aire de IQAir AirVisual,
de las 30 ciudades más contaminadas del mundo, 22 se encuentran en la India.
A continuación, el ranking:
1. Gurgaon (India)
2. Ghaziabad (India)
3. Faisalabad (Pakistán)
4. Faridabad (India)
5. Bhiwadi (India)
6. Noida (India)
7. Patna (India)
8. Jotán (China)
9. Lucknow (India)
10. Lahore (Pakistán)
11. Nueva Delhi (India)
12. Jodhpur (India)
13. Muzaffarpur (India)
14. Benarés (India)
15. Moradabad (India)
16. Agra (India)
17. Daca (Bangladesh)
18. Gaya (India)
19. Kasgar (China)
20. Jind (India)
Las anteriores seguidas por Kanpur (India), Singrauli (India), Calcuta (India), Pali
(India), Rohtak (India), Mandi Gobindgarh (India), Xingtai (China), Shijiazhuang
(China), Ahmedabad (India) y Aksu (China).
Actualmente, es imperativo actualizar y expandir las normas de salud ambiental para
que se sincronicen con los límites de protección a la salud establecidos por la OMS.

20. También se debe regular y obligar a que los sectores más contaminantes, como el
transporte (Plan Integral de Movilidad) y la industria, acaten límites que vayan en pro
de la salud y la disminución de la contaminación ambiental. Por último, se debe
presionar a las ciudades para que fortalezcan sus programas para mejorar la calidad del
aire.