Los tatuajes tienen una larga historia que se remonta a miles de años. El tatuaje más antiguo encontrado data de aproximadamente 5200 años y pertenece a Ötzi, conocido como el Hombre del Hielo. Las culturas de todo el mundo han utilizado el tatuaje con diferentes propósitos, como arte, rituales, marcar criminales y fines terapéuticos. Actualmente, los tatuajes se han popularizado en Occidente aunque existen riesgos como infecciones si no se realizan con las debidas precauciones.

2. Los tatuajes fueron una
práctica eurasiática en tiempos neolíticos, y
se han encontrado incluso en una momia del
siglo II d.C
En 1991 se encontró una momia neolítica
dentro de un glaciar de los Alpes austro-
italianos, con 57 tatuajes en la espalda. Esta
momia es conocida como el Hombre del
Hielo o como Ötzi es el cadáver humano con
piel más antiguo que se ha encontrado, y su
antigüedad varía según distintos autores:

3. Cate Lineberry, del Smithsonian calcula
para él unos 5,200 años de antigüedad. A
partir de este descubrimiento se puede
decir que el tatuaje es tan antiguo como el
propio ser humano. Sin embargo, las
distintas culturas que utilizaron el tatuaje lo
hicieron de distintas maneras; tanto
como arte, en el sentido de creación de
significados rituales o simbólicos, como
ocurría en el Antiguo Egipto, como para
marcar o señalar a los criminales, que es
el caso de las antiguas Grecia y Roma.
Incluso se cree que, por su posición en
el Hombre de Hielo, las marcas cumplieron
un fin terapéutico.

4. Aunque la
palabra tatuaje posiblemente
proviene
del samoano «tátau», que
significa marcar o golpear
dos veces (en referencia al
método tradicional de aplicar
los diseños o plantillas), se
incorpora al español a través
del francés, tatouage.1 Los
marineros que viajaban por el
Pacífico encontraron a
los samoanos, y quienes
quedaron fascinados por sus
tatuajes equivocadamente
tradujeron la palabra «tatau»
como tatuaje

5. . En japonés, la palabra usada para los
diseños tradicionales o aquellos
diseños que son aplicados usando
métodos tradicionales es «irezumi»
(inserción de tinta), mientras que
«tattoo» se usa para diseños de origen
no japonés.
En español, los entusiastas del tatuaje
pueden referirse a ellos como
«tattoos», o usan el término
castellanizado «tatu», aunque ninguno
de estos dos está todavía recogido en
el Diccionario de la Real Academia
Española.

6. A continuación una lista de
las culturas y usos del
tatuaje más destacados.
Se intentará, hasta donde
sea posible, mantener una
linealidad cronológica.

7. Aparentemente, esta región del mundo
es la que posee la tradición tatuadora
más amplia. Las diferentes tribus de
la Polinesia utilizaban el tatuaje como
ornamentación corporal, sin que por
ello éstos pierdan su fuerte sentido
comunal. El tatuaje comenzaba a muy
temprana edad y se prolongaba hasta
que no quedase región del cuerpo
virgen de los pigmentos. Más allá de su
sentido estético, el tatuaje confería
jerarquía y propiciaba el respeto
comunal a quien los llevaba en su piel:
cuanto más tatuado estaba alguien,
más respeto se le debía

8. En Egipto eran sobre todo las mujeres
quienes se tatuaban. Se le conferían al
tatuaje funciones protectoras y mágicas. El
carácter sobrenatural del tatuaje no fue
exclusividad de Egipto: muchas culturas le
otorgaron este poder a los tatuajes. Para
ello también se tatuaban las mujeres para
demostrar valentía, los hombres las
marcaban como si fueran de su
propiedad.3

9. En América del Norte, los indígenas
utilizaban los tatuajes como parte del ritual
de paso. Cuando una persona pasaba de la
pubertad a la adultez se la tatuaba con el fin
de proteger su alma. Sin embargo, ésta no
era la única utilización ritual que se hacía del
tatuaje en esta región del mundo. En
América Central, las tribus utilizaban los
tatuajes a modo de conmemoración de los
caídos en batalla y como forma de adoración
de los dioses.

10. Aproximadamente en el siglo X a.C., el tatuaje
llegó al Japón. A partir de su inserción en la
cultura nipona, el tatuaje se popularizó en
sectores cada vez más poderosos, hasta llegar
a ser utilizado por un Emperador en el siglo V
como ornamento corporal .Se señala aquí su
utilización estética porque en Japón existía la
costumbre de destinar el tatuaje para marcar a
los delincuentes Esta marca tenía el objetivo de
hacer de las personas que desobedecían la ley
individuos repudiables para toda su vida y en
todos lados, a raíz de llevar la marca de la
vergüenza consigo. Suikoden es una novela
china que se tradujo al japonés en el siglo XVII.
Este libro renovó el interés en el tatuaje, e hizo
de él una forma popular de decoración y de
coleccionismo.

11. En India, Pakistán, Irán, Yemen, Oriente
Medio y África del norte, la alheña o arjeña4 (del
ár. hisp. alḥínna, y éste del árabe al-ḥinnā´)
o henna o jena es un tinte natural de color rojizo
que se emplea para el pelo y que además se
usa en una técnica de coloración de
la piel llamada mehandi. Se hace con
la hoja seca y el pecíolo de Lawsonia alba Lam.
(Lawsonia inermis L.). Los patrones
delmehandi son bastante complejos y en
algunas culturas se emplean como ornamento
nupcial.

12. El tatuaje llegó a Occidente por vía marítima. Las
expediciones del capitán James Cook a las islas de
la Polinesia fueron el punto de partida del tatuaje hacia
Occidente. En estas expediciones los marineros tuvieron
contacto con los indígenas maoríes y con otras tribus que
les “enseñaron” el arte de tatuar. A su retorno, los
marineros abrieron sus propios estudios de tatuaje y
popularizaron esta disciplina entre los sectores populares.
En 1846 se abre en Nueva York lo que aparentemente fue
el primer estudio de tatuaje. Durante la Guerra de
Secesión el arte del tatuaje experimentó un gran
crecimiento y popularización. Fellows, Hildebrandt y
O'Reilly, el inventor de la máquina de tatuar, fueron los
encargados de hacer de la práctica tatuadora una
profesión.

13. Actualmente, hay tatuajes que
desaparecen al poco tiempo de
dibujarse y se les llama temporales,
otros permanecen durante toda la vida
salvo en el caso de que se eliminen
con láser. La razón de que estos
últimos permanezcan inmutables es
que la tinta se asienta en la capa de
la dermis, situada bajo la epidermis. La
epidermis es la capa externa de la piel
que renueva constantemente sus
células. Sin embargo, el metabolismo
de la dermis no implica este tipo de
recambio y, por lo tanto, la tinta no se
elimina.

15. un dermatólogo señala que “el incremento en la
cantidad de tatuajes ha traído un aumento
correspondiente en el deseo de eliminarlos”. Aún
con el moderno láser, el tratamiento para eliminar
tatuajes puede ser doloroso, caro y consumir
mucho tiempo. “Incluso borrar un tatuaje pequeño
puede costar hasta 1.400 dólares”, señala el
periódico. Y añade: “Los más modernos, de varios
colores, resultan casi imposibles de
eliminar, sobre todo si son grandes”.
El tatuaje y el piercing se popularizaron en la cultura del
mundo occidental en el último decenio del siglo XX.

16. Los tatuajes tienen una elaboración a base de múltiples
pinchazos que traspasan la epidermis y la tinta se fija en
la dermis. No hay que ignorar que un tatuaje es una
herida y por lo tanto susceptible a adquirir infecciones
incluso si se toman las debidas precauciones.
La hepatitis C es una enfermedad crónica causa de
cáncer de hígado y que se adquiere por múltiples formas
al practicar un tatuaje, se cree que la zona pinchada
tiene una exposición al ambiente lo cual puede
inocularse el virus ahí en la piel pinchada,

17. la exposición directa en
sangre, instrumentos previamente
contaminados por el virus y por falta de
medidas higiénicas que, en general, los
estudios de tatuaje autorizados legalmente
suelen cumplir la normativas de los
institutos de salud y poseen equipos
adecuados para sesiones libres de riesgo.
Algunos tipos de hepatitis suelen
permanecer latentes sin mostrar
sintomatología durante 20 años, pero el
virus de la hepatitis C puede mostrarse a
los dos meses de haber sido infectado.