El núcleo atómico está formado por protones y neutrones llamados nucleones que se mantienen unidos por la fuerza nuclear fuerte a pesar de la repulsión entre protones. La cantidad de protones determina el elemento, aunque los núcleos de un mismo elemento pueden tener diferentes cantidades de neutrones. El experimento de Rutherford con partículas alfa que rebotaban en una lámina de oro demostró la existencia del minúsculo núcleo atómico.