Los prismas refractivos solo reflejan la luz y se usan comúnmente en instrumentos ópticos como prismáticos y monoculares debido a su facilidad de fabricación en comparación con los espejos. Los prismas dispersivos descomponen la luz blanca en el espectro del arcoíris porque el índice de refracción depende de la frecuencia de la luz. Los prismas polarizadores separan la luz en componentes de polarización diferente, resultando en la reflexión y/o refracción de la luz.