Los tsunamis habitualmente consisten en una serie de olas sucesivas que pueden continuar llegando a la costa después de la primera, por lo que es peligroso volver a las zonas costeras hasta que se anuncie que es seguro. Aunque algunos tsunamis no parecen olas rompedoras masivas, sino más bien una inundación repentina, todas las olas crecen rápidamente a medida que se acercan a la costa ya que se ralentizan en aguas menos profundas.