¿Qué es la vida?

17/1/2020 ¿Qué es la vida? (artículo) | Khan Academy
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Aprende sobre las propiedades fundamentales de la vida y el
debate acerca de su definición.
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Introducción
En el video introducción a la biología, definimos a la
biología como la rama de la ciencia que se ocupa
del estudio de los seres vivos u organismos. Esa
definición es bastante sencilla. Sin embargo, abre
las puertas a preguntas más di ciles e interesantes:
¿Qué es la vida? ¿Qué significa estar vivo?
Tú estás vivo y yo también. El perro que escucho
ladrar está vivo, al igual que el árbol afuera de mi
ventana. Sin embargo, la nieve que cae desde las
nubes no está viva. La computadora que usas para
leer este ar culo tampoco está viva, ni la silla o la
mesa. Las partes de la silla que están hechas de
madera alguna vez estuvieron vivas, pero ya no lo
están. Si hicieras una fogata con la madera, el fuego
tampoco estaría vivo.
¿Qué es lo que define a la vida? ¿Cómo podemos
dis nguir entre lo que está vivo y lo que no? La
¿Qué es la vida?
Ciencia Biología Introducción a la biología
¡Bienvenido a la biología!

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mayoría de la gente ene una comprensión intui va
de lo que significa que algo esté vivo. A pesar de
ello, es sorprendentemente di cil definir la vida de
manera precisa. Debido a ello, muchas definiciones
de vida son operacionales, nos permiten separar los
seres vivos de los inanimados, pero no nos dicen
realmente lo que es la vida. Para hacer esta
separación, debemos elaborar una lista de las
propiedades que, en su conjunto, son únicas de los
seres vivos.
Propiedades de la vida
Los biólogos han iden ficado varias caracterís cas
comunes a todos los organismos que conocemos.
Aunque las cosas inanimadas pueden tener algunos
de estos rasgos, solo los seres vivos poseen todas.
1. Organización
Los seres vivos están altamente organizados, es
decir, con enen partes especializadas y
coordinadas. Todos los seres vivos se conforman de
una o más células que se consideran las unidades
fundamentales de la vida.
¡Incluso los organismos unicelulares son complejos!
Dentro de cada célula, los átomos forman
moléculas, las cuales forman organelos y
estructuras celulares. En organismos pluricelulares,
células semejantes forman tejidos. Estos a su vez

/
colaboran para crear órganos (estructuras del
cuerpo con una función clara). Los órganos trabajan
juntos para formar sistemas de órganos.
Los organismos pluricelulares, como los seres
humanos, están formados de muchas células. Las
células de los organismos pluricelulares pueden
estar especializadas para realizar funciones
diferentes y se organizan en tejidos, tales como el
tejido conjun vo, epitelial, muscular y nervioso. Los
tejidos forman órganos, como el corazón o los
pulmones, que llevan a cabo funciones específicas
que necesita el organismo en su conjunto.
Crédito de imagen: izquierda, modificación de "Célula procariota" obra de
Ali Zifan (CC BY-SA 4,0), la imagen modificada está registrada bajo
licencia CC BY-SA 4,0. Centro, modificación de "Cuatro pos de tejido",
obra de los Na onal Ins tutes of Health (dominio público). Derecha,
modificación de "Pseudostra ficadoCiliadoColumnar" obra del personal
de Blausen (CC BY 3,0)
2. Metabolismo
La vida depende de una enorme can dad de
reacciones químicas interconectadas. Estas
reacciones permiten a los organismos realizar un
trabajo, como moverse o atrapar una presa; así
como crecer, reproducirse y mantener la estructura

/
de sus cuerpos. Los seres vivos deben usar energía
y consumir nutrientes para llevar a cabo las
reacciones químicas que sustentan la vida. La suma
total de las reacciones bioquímicas que ocurren en
un organismo se llama metabolismo.
El metabolismo puede dividirse en anabolismo y
catabolismo. En el anabolismo los organismos
hacen moléculas complejas a par r de otras más
sencillas, mientras que en el catabolismo, hacen lo
contrario. Los procesos anabólicos generalmente
consumen energía, mientras que los catabólicos
hacen que la energía almacenada quede a
disposición del organismo.
3. Homeostasis
Los organismos regulan su ambiente interno para
mantener el rango rela vamente estrecho de
condiciones necesarias para el funcionamiento
celular. Por ejemplo, tu temperatura corporal debe
mantenerse alrededor de los 98,6 F (37 C). El
mantenimiento de un ambiente interno estable,
incluso frente a un entorno externo cambiante, se
conoce como homeostasis.
∘ ∘
[Ocultar explicación.]
¿Cómo hacen los organismos para mantener la
homeostasis? Existe una gran can dad de
estrategias diferentes, pero un ejemplo sencillo y
fácil de ver es el que se muestra en la fotogra a
siguiente. Una liebre puede liberar calor a través de
la superﬁcie de su largas y delgadas orejas y, de
hecho, aumentará el ﬂujo sanguíneo hacia los

/
4. Crecimiento
Los seres vivos experimentan crecimiento regulado.
Las células individuales aumentan de tamaño y los
organismos pluricelulares acumulan muchas células
por división celular. Tú mismo empezaste como una
sola célula ¡y ahora enes decenas de billones de
células en tu cuerpo ! El crecimiento depende de
las vías anabólicas que producen grandes moléculas
complejas como las proteínas y el ADN, el material
gené co.
5. Reproducción
Los seres vivos pueden reproducirse para crear
nuevos organismos. La reproducción puede ser
asexual, que involucra a un solo organismo
parental, o sexual, que requiere de dos organismos
parentales. Los organismos unicelulares, como la
muchos vasos capilares de sus orejas para
refrescarse cuando hace calor.
Créd o de la imagen: "Liebre de cola negra" de Jerry Oldene el (CC BY-
NC-SA 2,0)
1

/
bacteria en proceso de división que se muestra en
el cuadro izquierdo de la imagen a la derecha,
¡pueden reproducirse con solo dividirse en dos!
Crédito de imagen: izquierda, "Salmonella typhimurium" por Janice Carr
(dominio público); derecha, "óvulo y espermatozoide", (dominio público)
En la reproducción sexual, dos organismos
parentales producen espermatozoides y óvulos que
enen la mitad de su información gené ca y estas
células se fusionan para formar un nuevo individuo
con un conjunto gené co completo. Este proceso,
llamado fecundación, se ilustra en la imagen de la
extrema derecha.
6. Respuesta
Los organismos presentan "irritabilidad", esto es,
responden a los es mulos o cambios de su medio
ambiente. Por ejemplo, las personas quitan su
mano, ¡y rápido!, de una llama; muchas plantas
giran en busca del sol y los organismos unicelulares
migran hacia una fuente de nutrientes o se alejan
de sustancias químicas nocivas.[Ocultar explicación.]

/
7. Evolución
Las poblaciones de organismos pueden
evolucionar, esto es, que la composición gené ca
de una población puede cambiar con el empo. En
algunos casos, la evolución involucra selección
Este corto video de la planta Mimosa pudica
demuestra que las plantas, al igual que los
animales, son capaces de responder rápidamente a
un es mulo. Si se toca una Mimosa, responderá
doblando sus hojas hacia adentro, como se
muestra abajo. La mayoría de las plantas no
muestran una respuesta tan dramá ca a los
es mulos como la de la Mimosa. Sin embargo,
todas las plantas son capaces de percibir su
entorno y responder a él. Su respuesta puede ser
bioquímica —como producir toxinas defensivas— o
de desarrollo —como el crecimiento de una nueva
rama—, más que la rápida y visible respuesta de la
Mimosa.
Crédito de la imagen: "Mimosa pudica" de Hrushikesh (dominio público)

/
natural, en la que un rasgo heredable, como un
pelaje más oscuro o un pico más estrecho, les
permite sobrevivir a los organismos y reproducirse
mejor en un ambiente en par cular. A lo largo de
varias generaciones, un rasgo heredable que ofrece
una ventaja adapta va puede volverse cada vez
más común en una población, lo que la hace más
adecuada a su entorno. A este proceso se le llama
adaptación.
¿Esta es la lista defini va?
Los organismos vivos enen muchas caracterís cas
diferentes relacionadas al hecho de estar vivo y por
ello puede ser di cil decidir qué conjunto de ellas
define mejor lo que es la vida. Así, dis ntos
pensadores han elaborado diferentes listas de las
propiedades de la vida. Por ejemplo, algunas listas
incluyen el movimiento como una caracterís ca
definitoria, mientras que otras especifican que los
seres vivos guardan su información gené ca en
forma de ADN; algunos más enfa zan que la vida
se basa en el carbono.

/
Crédito de imagen: "Cabeza de mula" de Skeeze (dominio público)
También es cierto que la lista anterior no es
infalible. Por ejemplo, una mula, el resultado de la
cruza de una yegua y un burro, es incapaz de
reproducirse. Sin embargo, la mayoría de los
biólogos (y la mayoría de la gente) consideraría que
una mula, como la que se ve arriba, es un ser vivo.
Algo semejante se ilustra en esta historia: un grupo
de cien ﬁcos decidió, después de mucho deba r,
que la habilidad para reproducirse era la propiedad
fundamental de la vida. Para su decepción, alguien
señaló que un conejo solitario no cumplía con esa
condición .
Aun así, la lista anterior proporciona un conjunto
razonable de propiedades que nos ayudan a
dis nguir entre lo que está vivo y lo que no.
2

/
Separar a los seres vivos de los
inanimados
¿A qué grado nos permiten las propiedades
anteriores determinar si algo está vivo o no?
Revisemos los seres vivos y las cosas inanimadas
que vimos en la introducción para probarlo.
Los seres vivos que vimos en la introducción —
humanos, perros y árboles— cumplen con facilidad
los siete criterios de la vida. Nosotros, junto con
nuestros amigos caninos y las plantas de nuestros
jardines, estamos hechos de células, tenemos
metabolismo, mantenemos la homeostasis,
crecemos y respondemos. Los humanos, perros y
árboles enen la capacidad de reproducirse y sus
poblaciones experimentan evolución biológica.
Los objetos inertes pueden presentar algunas de las
propiedades de la vida, pero no todas. Por ejemplo,
los cristales de nieve enen organización, aunque
no enen células, y pueden crecer, pero no
cumplen con otros criterios de vida. De manera
semejante, el fuego puede crecer, reproducirse
creando nuevos fuegos, responder a es mulos e
incluso podría decirse que "metaboliza". Sin
embargo, no presenta organización, no man ene la
homeostasis y carece de la información gené ca
necesaria para la evolución.
Los seres vivos pueden conservar algunas de las
propiedades de la vida cuando mueren, pero

/
pierden otras. Por ejemplo, si observas la madera
de una silla bajo el microscopio, verás rastros de las
células que solían conformar al árbol vivo. Sin
embargo, la madera ya no está viva y, una vez
conver da en silla, ya no puede crecer, metabolizar,
mantener la homeostasis, responder ni
reproducirse.
Ciencia Biología
Introducción a la biología
Prepárate para estudiar
biología
Un vistazo a la biología
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La ciencia de la biología
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Probemos nuestra lista de propiedades en un caso
más complicado. Imaginemos un robot altamente
sofis cado, como R2D2 o C3PO de las películas de
la Guerra de las Galaxias. Un robot como ese
presentaría organización —sin células—,
respondería a es mulos e incluso tendría una
especie de metabolismo, ya que usa energía para
alimentar los circuitos de su "sistema nervioso".
Hasta podría mantener la homeostasis, con un
ven lador o calentador interno que encendiera
cuando cambia la temperatura.
Un robot pico no crecería, ni se reproduciría ni
sería parte de una población en evolución y, por lo
tanto, no se consideraría vivo. Pero, ¿y si el robot
estuviera programado para añadir piezas a si
mismo? ¿Para construir más robots? ¿Para armar
más robots con variaciones en el "ADN" de sus
programas? Como muestran estas ideas, una
computadora o robot lo suficientemente
sofis cado, ¡mucho más de los que tenemos
ahora!, podría empezar a cues onar nuestra
definición de vida.

/
Lo que cuenta como vida todavía
está en proceso de definición
La cues ón de lo que significa estar vivo sigue sin
resolverse. Por ejemplo, los virus, pequeñas
estructuras de proteínas y ácido nucléico que solo
pueden reproducirse dentro de las células,
presentan muchas propiedades de la vida. Sin
embargo, no enen una estructura celular y no
pueden reproducirse sin un hospedero. Tampoco
está claro si pueden mantener la homeostasis y no
presentan metabolismo propio.
Crédito de imagen: imagen modificada de "Virus con cápsula icosaédrica",
de Anderson Brito (CC BY-SA 3,0; la imagen modificada se encuentra bajo
licencia CC BY-SA 3,0

/
Por estas razones, los virus generalmente no se
consideran vivos. Sin embargo, no todo mundo
concuerda con esta conclusión y todavía se debate
si cuentan como una forma de vida o no. Algunas
moléculas más sencillas, como las proteínas que se
replican a sí mismas, por ejemplo los "priones" de la
enfermedad de las vacas locas, y las enzimas de
ARN que se autoreplican, también presentan
algunas de las propiedades de la vida, pero no
todas.
Más aún, todas las propiedades de la vida que
hemos mencionado son caracterís cas de la vida en
la Tierra. De exis r vida extraterrestre, esta podría
o no compar r dichas caracterís cas. De hecho, la
definición opera va de la vida según la NASA, "la
vida es un sistema autosustentable capaz de
evolución darwiniana", abre la puerta a muchas más
posibilidades que los criterios expuestos
anteriormente . Sin embargo, ¡esta definición
también dificulta decidir rápidamente si algo está
vivo o no!
Conforme se descubran más pos de en dades
biológicas, en la Tierra o fuera de ella, se hará
necesario volver a pensar lo que significa que algo
esté vivo. Los descubrimientos futuros puede que
hagan necesario revisar y extender la definición de
la vida.
3

/
Y tú, ¿qué piensas?
¿Cómo definirías la vida? ¿Añadirías o quitarías algo
a la lista de propiedades mencionada anteriormente
o usarías una definición completamente diferente?
¿Puedes pensar en excepciones o casos especiales
que no estén incluidos en la lista? ¿Comparte tus
ideas en la sección de comentarios!
[Ocultar referencias.]
Este ar culo está autorizado bajo una licencia CC
BY-NC-SA 4,0.
Referencias citadas:
1. Eveleth, R. "There Are 37,2 Trillion Cells in
Your Body" (Hay 37,2 billones de células en tu
cuerpo). Smithsonian.com. 24 de octubre,
2013.
h p:/
/www.smithsonianmag.com/smart-
news/there-are-372-trillion-cells-in-your-
body-4941473/?no-ist.
2. Koshland, D. E. "The Seven Pillars of Life" (Los
siete pilares de la vida). Science 295, no. 5563
(2002): 2215-216.
h p:/
/dx.doi.org/10,1126/science.1068489.
3. Mullen, L. "Defining Life: Q&A with Scien st
Gerald Joyce" (La definición de la vida: P y R
con el cien fico Gerald Joyce) Space.com. 1 de

/
agosto, 2013. h p:/
/www.space.com/22210-
life-deﬁni on-gerald-joyce-interview.html.
Referencias:
Koning, R. E. "Biology Is the Study of Life" (La
biología es el estudio de la vida) Plant Physiology
Informa on Website. 1994.
h p:/
/plantphys.info/organismal/lechtml/biology.shtm
"Life" (Vida). Wikipedia. 3 de febrero, 2016.
Consultado el 4 de febrero, 2016.
h ps:/
/en.wikipedia.org/wiki/Life.
Purves, W. K., G. H. Orians y H. C. Heller.
"Characteris cs of Living Organisms"
(Caracterís cas de los organismos vivos).En Life:
The Science of Biology, 1-3. 4ta ed. Sunderland, MA:
Sinauer Associates, 1995.
Purves, W. K., D.E. Sadava, G. H. Orians, y H. C.
Heller. "What Is Life?" (¿Qué es la vida?) En Life:
The Science of Biology, 2-3. 4ta ed. Sunderland, MA:
Sinauer Associates, 1995.
Sadava, D. E., H. C. Heller, D. M. Hillis, y M. R.
Berenbaum. "What Is Life?" (¿Qué es la vida?) En
Life: The Science of Biology, 2-8. 9na ed. Sunderland,
MA: Sinauer Associates, 2009.

/
Reece, J. B., L. A. Urry, M. L. Cain, S. A. Wasserman,
P. V. Minorsky, y R. B. Jackson. "Some Proper es of
Life" (Algunas propiedades de la vida). En Campbell
Biology, 1. 10° ed. San Francisco, CA: Pearson,
2011.
Reece, J. B., L. A. Urry, M. L. Cain, S. A. Wasserman,
P. V. Minorsky, y R. B. Jackson. "Organiza on of
the Chemistry of Life into Metabolic Pathways"
(Organización de la química de la vida en rutas
metabólicas). En Campbell Biology, 142. 10° ed. San
Francisco, CA: Pearson, 2011.
"Themes and Concepts of Biology" (Temas y
conceptos de biología) OpenStax CNX. 29 de
sep embre, 2015.
h p:/
/cnx.org/contents/GFy_h8cu@9,87:gNLp76vu@
and-Concepts-of-Biology.
Villarreal, Luis P. "Are Viruses Alive?" (¿Están vivos
los virus?) Sci Am Scien fic American 291, no. 6
(2004): 100-05.
h p:/
/www.scien ficamerican.com/ar cle/are-
viruses-alive-2004/.
Lecturas sugeridas
Jabr, F. "Why Life Does Not Really Exist" (Por qué
no existe realmente la vida). Scien fic American
Blog. 2 de diciembre, 2013.

/
h p:/
/blogs.scien ficamerican.com/brainwaves/why-
life-does-not-really-exist/.
Po er, S. M. "The Meaning of 'life'" (El significado
de la vida) Georgia Tech. 11 de marzo, 1986.
h p:/
/www.neurolab.gatech.edu/wp/wp-
content/uploads/po er/po eressays/TheMeaningofL
.
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¿Quieres unirte a la conversación?
Necesitas al menos 5000 puntos de energía para
comenzar.
lapa3061972 hace 4 años
more
Pero, ¿y si el robot estuviera programado para
añadir piezas a si mismo?, está idea me intriga
porque los futuros desarrollos en robó ca e
inteligencia ar ficial podrían cambiar estos
planteamientos, si es cierto que el crecimiento
en muchos de los casos es natural, también es
requerido inteligencia para resolver los
problemas que la vida afronta conforme avanza,
me encantó está introducción y forma de ilustrar
las posibles respuestas a la pregunta inicial.
Preguntas Sugerencias y agradecimientos

/
Ver 6 respuestas más
5 comentarios (37 votos) Marca more
John Gualteros
hace 3
años
m…
pero carecería de metabolismo, y pues
se expuso que algunos objetos
inanimados aunque poseen ciertas
caracterís cas, solo los vivos enen
todas, al menos con la ciencia y
descubrimientos actuales, pero
comprendo tu punto, pienso que a
medida que todo avance ciertas
deﬁniciones cambiarán, asì es la
ciencia :)
(14 votos) Marca more
Cris an Cruzada hace 4 años
more
es muy interesante
1 comentario (10 votos) Marca more
Randy Solares hace 3 años
more
Claro todo lo que va relacionado con la
biologia esta muy bien
Xochitl hace 4 años
more
Excelente. Me encanto

/
Ver 1 respuesta más
Janeth Mar nez
hace 4
años
mo…
Muy buena información te da mas
conocimientos
1
comentario
(4
votos)
Marca m…
S T E V E N G E R E N A hace 4 años
more
El texto esta muy interesante, vale la pena
leerlo, pero ene errores ortográﬁcos, hay
palabras mal escritas.
MarioJuarezOsorio
hace 2
años
m…
totalmente muy bien texto
(1 voto) Marca more
edgaryome hace 3 años
more
En la quinta propiedad de la vida escribieron
cñelulas, ¿no es eso incorrecto?
Luis Angel Cruz Molina
hace
un
año
m…
si para saber como funciona
(1 voto) Marca more

/
Ver 1 respuesta más
Arturo Cabrera hace 3 años
more
muy buena explicacion todo esta muy claro
Randy Solares hace 3 años
more
Siii porque se conoce de lo que esta
evolucionando la biologia
Lucia Valenzuela hace 3 años
more
Los rep les son de sangre fría y su temperatura
corporal es determinada por el ambiente.
¿Entonces estos no presentan la homeostasis?
Carlos Velazquez
hace 2
años
mo…
Muy interesante me encantó la
biología
jordancortez0223 hace 3 años
more
Muy bien sinte zado, interesante y realmente
me generó la sensación de querer aprender y

/
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comprender más acerca de lo increíblemente
complejo que son los seres vivos y el entorno en
el que se desarrollan.
Luis Angel Cruz Molina
hace
un
año
m…
la evolocion es lo que importa por q
cada ves algo va evolucionando mas
rapido
Jorge Lopez hace 3 meses
more
mi punto de vista es que en realidad enen
mucha razón en el aspecto de la vida porque si
alguna célula se mueve y re seproducen cuenta
como vivos
Antonio avila bazarte hace 2 años
more
Por que careceria de metabolismo
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