El experimento de Rutherford buscaba probar el modelo atómico de Thomson bombardeando una lámina de oro con partículas alfa. Rutherford observó que la mayoría de las partículas pasaban rectas, algunas se desviaban ligeramente, y otras rebotaban. Esto llevó a Rutherford a proponer su modelo atómico, donde el átomo consiste principalmente en espacio vacío, con un núcleo denso y pequeño en el centro donde se concentra la masa, alrededor del cual giran los electrones.