Un sistema operativo gestiona los recursos de hardware y provee servicios a los programas de aplicación. Cumplen funciones como administrar el procesador, la memoria, las entradas/salidas, la ejecución de aplicaciones y la autorización de acceso. Existen sistemas operativos para diferentes usos como sistemas de escritorio, sistemas embebidos, sistemas en tiempo real y sistemas para multiprocesadores.

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Un sistema operativo (SO, frecuentemente OS, del inglés Operating System)
es un programa o conjunto de programas que en un sistema informático
gestiona los recursos de hardware y provee servicios a los programas de
aplicación, ejecutándose en modo privilegiado respecto de los restantes y
anteriores próximos y viceversa.

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En general, se puede decir que un Sistema Operativo tiene las siguientes características:
Conveniencia. Un Sistema Operativo hace más conveniente el uso de un ordenador.
Eficiencia. Un Sistema Operativo permite que los recursos del ordenador se usen de la manera más
eficiente posible.
Habilidad para evolucionar. Un Sistema Operativo deberá construirse de manera que permita el
desarrollo, prueba o introducción efectiva de nuevas funciones del sistema sin interferir con el servicio.
Encargado de administrar el hardware. El Sistema Operativo se encarga de manejar de una mejor
manera los recursos del ordenador en cuanto a hardware se refiere, esto es, asignar a cada proceso
una parte del procesador para poder compartir los recursos.
Relacionar dispositivos (gestionar a través del kernel). El Sistema Operativo se debe encargar de
comunicar a los dispositivos periféricos, cuando el usuario así lo requiera.
Organizar datos para acceso rápido y seguro.
Manejar las comunicaciones en red. El Sistema Operativo permite al usuario manejar con alta
facilidad todo lo referente a la instalación y uso de las redes de ordenadores.
Procesamiento por bytes de flujo a través del bus de datos.
Facilitar las entradas y salidas. Un Sistema Operativo debe hacerle fácil al usuario el acceso y manejo
de los dispositivos de Entrada/Salida del ordenador.
Técnicas de recuperación de errores.
Evita que otros usuarios interfieran. El Sistema Operativo evita que los usuarios se bloqueen entre ellos,
informándoles si esa aplicación esta siendo ocupada por otro usuario.
Generación de estadísticas.
Permite que se puedan compartir el hardware y los datos entre los usuarios.
El software de aplicación son programas que se utilizan para diseñar, tal como el procesador de
textos, lenguajes de programación, hojas de cálculo, etc.
El software de base sirve para interactuar el usuario con la máquina. Está compuesto por :
cargadores, compiladores, ensambladores y macros.

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El sistema operativo cumple varias funciones:
Administración del procesador: el sistema operativo administra la distribución del procesador entre los
distintos programas por medio de un algoritmo de programación. El tipo de programador depende
completamente del sistema operativo, según el objetivo deseado.
Gestión de la memoria de acceso aleatorio: el sistema operativo se encarga de gestionar el espacio
de memoria asignado para cada aplicación y para cada usuario, si resulta pertinente. Cuando la
memoria física es insuficiente, el sistema operativo puede crear una zona de memoria en el disco
duro, denominada "memoria virtual". La memoria virtual permite ejecutar aplicaciones que requieren
una memoria superior a la memoria RAM disponible en el sistema. Sin embargo, esta memoria es
mucho más lenta.
Gestión de entradas/salidas: el sistema operativo permite unificar y controlar el acceso de los
programas a los recursos materiales a través de los drivers (también conocidos como administradores
periféricos o de entrada/salida).
Gestión de ejecución de aplicaciones: el sistema operativo se encarga de que las aplicaciones se
ejecuten sin problemas asignándoles los recursos que éstas necesitan para funcionar. Esto significa
que si una aplicación no responde correctamente puede "sucumbir".
Administración de autorizaciones: el sistema operativo se encarga de la seguridad en relación con la
ejecución de programas garantizando que los recursos sean utilizados sólo por programas y usuarios
que posean las autorizaciones correspondientes.
Gestión de archivos: el sistema operativo gestiona la lectura y escritura en el sistema de archivos, y las
autorizaciones de acceso a archivos de aplicaciones y usuarios.
Gestión de la información: el sistema operativo proporciona cierta cantidad de indicadores que
pueden utilizarse para diagnosticar el funcionamiento correcto del equipo.

6. El sistema operativo está compuesto por un conjunto de paquetes
de software que pueden utilizarse para gestionar las
interacciones con el hardware. Estos elementos se incluyen por
lo general en este conjunto de software:
 El núcleo, que representa las funciones básicas del sistema
operativo, como por ejemplo, la gestión de la memoria, de los
procesos, de los archivos, de las entradas/salidas principales y
de las funciones de comunicación.
 El intérprete de comandos, que posibilita la comunicación con
el sistema operativo a través de un lenguaje de control,
permitiendo al usuario controlar los periféricos sin conocer las
características del hardware utilizado, la gestión de las
direcciones físicas, etcétera.
 El sistema de archivos, que permite que los archivos se registren
en una estructura arbórea.

7. Nivel 1: Gestión del Procesador: Se encuentra la parte del
sistema operativo encargada de la gestión del CPU. En los
sistemas operativos multiprocesos, este nivel se encarga
de compartir la CPU entre los distintos procesos realizando
funciones de sincronización, conmutación de la CPU y
gestión de interrupciones.
 Nivel 2: Gestión de Dispositivos: Se realiza la gestión de
entradas y salidas. Es función de los dispositivos existentes.
 Nivel 3: Gestión de Memoria y Procesos: Es el encargado
de repartir la memoria disponible entre los procesos como
su creación comunicación y destrucción.
 Nivel 4: Gestión de la Información: Gestiona el espacio de
nombres lógicos y la protección de la información
realizando funciones de creación y destrucción de
ficheros y directorios.
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8. Sistemas de multiprocesos
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Un sistema operativo se denominade multiprocesos cuando muchas "tareas" (también
conocidas como procesos) se pueden ejecutar al mismo tiempo.</b>
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Las aplicaciones consisten en una secuencia de instrucciones llamadas "procesos".
Estos procesos permanecen activos, en espera, suspendidos, o se eliminan en forma
alternativa, según la prioridad que se les haya concedido, o se pueden ejecutar en
forma simultánea.
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Un sistema se considera preventivo cuando cuenta con un programador (también
llamado planificador) el cual, según los criterios de prioridad, asigna el tiempo de los
equipos entre varios procesos que lo solicitan.
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Se denomina sistema de tiempo compartido a un sistema cuando el programador
asigna una cantidad determinada de tiempo a cada proceso. Éste es el caso de los
sistemas de usuarios múltiples que permiten a varios usuarios utilizar aplicaciones
diferentes o similares en el mismo equipo al mismo tiempo. De este modo, el sistema se
denomina "sistema transaccional". Para realizar esto, el sistema asigna un período de
tiempo a cada usuario.

9. Sistemas de multiprocesadores
 La técnica de multiprocesamiento consiste en hacer funcionar
varios procesadores en forma paralela para obtener un poder
de cálculo mayor que el obtenido al usar un procesador de alta
tecnología o al aumentar la disponibilidad del sistema (en el
caso de fallas del procesador).
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Las siglas SMP (multiprocesamiento simétrico o multiprocesador
simétrico) hacen referencia a la arquitectura en la que todos los
procesadores acceden a la misma memoria compartida.
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Un sistema de multiprocesadores debe tener capacidad para
gestionar la repartición de memoria entre varios procesadores,
pero también debe distribuir la carga de trabajo.

10. Sistemas fijos
 Los sistemas fijos son sistemas operativos diseñados para
funcionar en equipos pequeños, como los PDA (asistentes
personales digitales) o los dispositivos electrónicos
autónomos (sondas espaciales, robots, vehículos con
ordenador de a bordo, etcétera) con autonomía
reducida. En consecuencia, una característica esencial
de los sistemas fijos es su avanzada administración de
energía y su capacidad de funcionar con recursos
limitados.
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Los principales sistemas fijos de "uso general" para PDA son
los siguientes:
PalmOS
Windows CE / Windows Mobile / Window Smartphone

11. Sistemas de tiempo real
 Los sistemas de tiempo real se utilizan principalmente en la
industria y son sistemas diseñados para funcionar en entornos
con limitaciones de tiempo. Un sistema de tiempo real debe
tener capacidad para operar en forma fiable según
limitaciones de tiempo específicas; en otras palabras, debe
tener capacidad para procesar adecuadamente la
información recibida a intervalos definidos claramente
(regulares o de otro tipo).
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Estos son algunos ejemplos de sistemas operativos de tiempo
real:
OS-9;
RTLinux (RealTime Linux);
QNX;
VxWorks.

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Los datos que facilito a continuación han sido tomados de la página del W3Counter, y
se refieren al último informe con datos de Mayo del 2010.
Actualmente el sistema operativo más utilizado del mundo, considerado por familias, es
windows, que lidera la carrera con un porcentaje del 83,11% de los usuarios mundiales,
siendo el sistema operativo más utilizado el windows XP, que él solito se lleva la mitad
de los usuarios, el 49,95%.
La presencia de otros sistemas operativos es claramente minoritaria; mac tiene un
7,83% y linux un 2,78%.
Pueden parecer cifras ridículas, pero demuestran cuál es la situación del mercado, es
lo que hay.
Sin embargo estos porcentajes de mac y linux no son malos, sino bastante buenos en
realidad.
En los últimos tres años, mac ha pasado de tener un 4,16% (mayo 2007) a tener el 7,83%
(mayo 2010), lo que supone casi doblar su presencia y número de usuarios.
Linux por su parte ha pasado de tener un 1,24% al 2,78%, lo que supone crecer más del
doble.
Windows ha sido en realidad el que ha sufrido; ha pasado de tener el 93,49% al 83,11%
lo que le supone una pérdida de 10,38 puntos.
Sin embargo, la posición de windows sigue siendo de absoluto ganador y dominador
del mercado con un 83,11%.