La sustracción informal implica primero usar modelos concretos para "quitar" elementos y contar los que quedan. Luego, los niños desarrollan procedimientos mentales como contar hacia atrás desde el minuendo. Contar hacia atrás es más difícil que sumar mentalmente. Normalmente, los niños tienen más problemas con números mayores a 10. Algunos niños inventan el método de "contar hacia adelante", empezando con el sustraendo y sumando hasta llegar al minuendo.