Tema1

Conocimiento del medio natural. Tema 1.1. El Universo

Mª Dolores López Carrillo

Tema 1.1. El Universo.

1.1. Concepto de Universo.

El Universo es todo lo que existe, la totalidad del espacio y de la materia, de sus
relaciones e interacciones; por definición no puede existir nada fuera del Universo. Por
este motivo, y atendiendo a su definición, el Universo debe ser ilimitado, (nuestro cuerpo
es limitado porque fuera de él está el resto de la realidad, el monitor del ordenador es
limitado porque fuera de él está el resto de la realidad), por tanto, si no hay nada fuera de
él el Universo debe ser ilimitado. Pero como todo objeto material, y el Universo no es más
que un objeto enorme, debe tener un tamaño concreto (aunque este tamaño sea tan
enorme que escape a nuestra mente) y por tanto debe ser finito, en algún lugar debe
encontrarse su fin.
Si no aceptamos el hecho de que el Universo tiene un tamaño determinado y por
tanto un fin tendríamos que considerarlo como infinito y por tanto excluirlo de la categoría
de los objetos naturales (objetos con una masa y un volumen determinado) con lo que
adquiriría la característica de sobrenatural y no podría ser objeto de estudio de la ciencia.
Por este motivo se dice que el Universo es finito pero carece de límites (esta
expresión fue propuesta por A. Einstein), lo que determina una aparente contradicción.
Valga esta primera idea como un ejemplo ilustrativo de la complejidad de los conceptos
que vamos a manejar en este tema, complejidad que, en muchos casos, no se reduce de
forma sustancial independientemente de la formación y los conocimientos concretos de las
personas que los estudian.

Origen del Universo.
Al igual que determinamos que el universo es un objeto finito en el espacio,
debemos también saber si lo es en el tiempo. Si el Universo no tiene un origen temporal
concreto habría que considerarlo como algo eterno, algo que existe desde siempre. Esta
condición de eterno, como la de infinito, pueden ser propias de un dios o de sus



características pero no de objetos estudiados por la ciencia. No obstante, a pesar de ser
rechazado por la mente y la lógica, el hecho de que el Universo tuvo un origen temporal
concreto no pudo empezar a demostrarse hasta que el astrónomo estadounidense Edwin
Hubble descubrió en los años 1920 que todas las galaxias se alejan unas de otras debido
al fenómeno denominado expansión del Universo. Este principio lo estableció observando
la luz emitida por otras galaxias diferentes de la nuestra que llega hasta la Tierra (las
galaxias son conjuntos enormes de estrellas que estudiaremos en el apartado siguiente).
Cuando un objeto cualquiera en movimiento emite una onda (el sonido o la luz son
ondas por ejemplo) esta onda no se percibe igual si el objeto que emite se aleja del
receptor que si se acerca al receptor. Por ejemplo, si estamos detenidos y escuchamos
una ambulancia que se acerca hacia nosotros el sonido nos parece muy agudo, si nos
alcanza y comienza a alejarse el sonido se va haciendo cada vez más grave, este
fenómeno se denomina Efecto Doppler.
En el caso de las estrellas se produce algo similar en lo que se denomina
corrimiento hacia el rojo o corrimiento hacia el azul del espectro* (conjunto de líneas en
las que puede descomponerse la luz). Si una fuente luminosa se aleja de nosotros, la luz
que emite sufre un corrimiento hacia el rojo que implica que nos llega con una menor
energía, y si se acerca sufre un corrimiento hacia el azul que implica lo contrario.
Si se estudia con un aparato denominado espectrógrafo* la luz de las galaxias
distintas de la nuestra, se observa que en casi todos los casos se produce un corrimiento
hacia el rojo; lo que la mayoría de los astrónomos interpretan como que todas se alejan (y
más rápido cuanto más lejos están de nosotros). Si todas las galaxias se alejan unas de
otras es que el universo se expande y que, en tiempos más antiguos, ha tenido un tamaño
menor. Si seguimos el razonamiento, este tamaño ha debido de ser muy pequeño y toda
la masa del Universo ha debido concentrarse en un único punto, de densidad casi infinita,
que a partir de un determinado momento, comenzó a expandirse, esto significaba que el
universo tendría que tener también un origen temporal.
La investigación de este origen temporal tuvo una prueba muy importante en
1964. Trabajando con una antena receptora de gran sensibilidad, los astrónomos A.



Penzias y R. Wilson descubrieron una radiación de muy baja energía procedente de todas
partes del universo. Esa radiación se denomina Radiación de Fondo de Microondas (RFM)*
y se interpreta que es la energía que se emitió en el momento de inicio del Universo y que
aún se percibe (de la misma forma que las vibraciones procedentes de una explosión se
notan en el aire durante unos segundos después de que la explosión haya ocurrido).
Esta energía se seguiría aún percibiendo y por venir de todas direcciones no sería
de ninguna fuente concreta actual sino de la original que dio lugar a todo el Universo. El
momento en el que se produjo el origen del Universo se denomina Big Bang o Gran
explosión y se calcula que sucedió hace unos 13.000 millones de años.

1.2. Características fundamentales.

Desde la Gran explosión y hasta ahora la materia que forma el universo ha ido
expandiéndose y convirtiéndose en más complicada y elaborada. En los primeros
momentos no habría más que radiaciones y partículas subatómicas* que poco a poco
fueron formando átomos que al unirse en enormes cantidades por la atracción
gravitatoria* que ejercerían unos sobre otros acabarían formando estrellas. Pero las
estrellas no están aisladas unas de otras en el Universo sino que se agrupan en grandes
unidades de millones de estrellas que denominamos galaxias y que estudiaremos en
capítulo siguiente de este mismo tema. Las galaxias están separadas unas de otras por
enormes distancias, distancias tan grandes que para medirlas es necesario el uso de
unidades nuevas ya que las habituales no nos sirven.
En el Universo nada viaja más deprisa que la luz; la velocidad de la luz es de
aproximadamente 300.000 Km/s, lo que significa que la luz puede dar casi ocho vueltas a
nuestro planeta en un solo segundo. A esa enorme velocidad la luz del Sol tarda algo más
de ocho minutos en llegar a la Tierra; lo quiere decir que si el Sol dejase de emitir luz en
este momento por alguna causa inimaginable tardaríamos más de ocho minutos en



enterarnos de ello, y también significa que, si miramos al Sol ahora mismo, lo que vemos
es como era el Sol hace algo más de ocho minutos.
Pero el Sol está prácticamente “ahí al lado”, (a “sólo” 149,5 millones de
Kilómetros), ya que las distancias entre las estrellas que están dentro de una misma
galaxia se miden en años luz; un año luz es la distancia que se recorre en un año viajando
a la velocidad de la luz (la estrella más cercana a nosotros después del Sol está a 4,3 años
luz de distancia). Un año luz equivale a casi 9,5 billones* de Kilómetros, con lo que unos
pocos de años luz son unas distancias casi inimaginables; pues bien las galaxias están
separadas unas de otras por cientos de miles o incluso millones de años luz (la más
próxima a la nuestra está a 2,2 millones de años luz). Si un objeto como una galaxia está
situado a 10 millones de años luz eso significa que estamos viendo ese objeto tal y como
era hace 10 millones de años (mucho antes de que existieran los seres humanos)ya que
ese es el tiempo que tarda su imagen en llegar hasta nosotros. Las galaxias más lejanas
que se han localizado se encuentran a unos ¡10.000 millones de años luz! Esto quiere
decir que la luz de esas galaxias que ahora recogemos se emitió antes de que se formara
nuestro planeta, por lo que mirar al firmamento es como mirar al pasado.
Entre unas galaxias y otras existe un enorme espacio (y también entre unas
estrellas y otras) en el que no hay materia alguna sino exclusivamente vació (vacío
significa que apenas podremos encontrar algún átomo en distancias enormes) con lo que
la inmensa mayoría del Universo no es más que vacío. El espacio se asemeja por tanto a
un océano gigantesco en el que están dispersos archipiélagos (las galaxias) separados
unos de otros por enormes distancias. Distancias tan grandes que hacen absolutamente
imposible el viaje de unos archipiélagos a otros y, con nuestros conocimientos actuales,
incluso absolutamente imposible el viaje entre unas islas (las estrellas) y otras.
Una pequeña comparación para aclarar esta idea final: Viajando en un
trasbordador espacial moderno de los que utiliza la NASA, a una velocidad habitual en
estas naves, y nada despreciable para las que usamos habitualmente los seres humanos,
de 35.000 Km/hora, se tardaría en llegar a la estrella más cercana unos 31.000 años, ¡a la



estrella más cercana! Parece evidente que hablar de viajes a las estrellas, al menos en la
actualidad, es sólo algo propio de la ciencia ficción.

1.3. Evolución y fin del Universo.

Si la expansión del Universo y la Gran explosión de la que éste surge son una
realidad, se plantean diversas cuestiones a resolver relacionadas con estas ideas. ¿Tiene
sentido concebir un tiempo anterior al origen del Universo? ¿Si el tiempo es parte del
Universo habrá comenzado cuando comenzó éste y por lo tanto no existía antes? ¿Qué
sucedió para que se produjera la Gran Explosión? ¿Cómo y donde estaba la materia antes
del origen del Universo? ¿Qué dimensiones tenía en el instante anterior a la Gran
Explosión? ¿Existen otros universos paralelos al nuestro y fuera del alcance de nuestros
instrumentos y nuestros sentidos? Para estas y otras muchas preguntas relacionadas no
hay respuestas seguras ni probables y las que hay entran de lleno en el terreno de las
creencias personales y las especulaciones.
Al igual que no hay respuestas seguras sobre el pasado ni sobre algunas
cuestiones actuales del Universo, tampoco las hay sobre su futuro, pero existen varias
hipótesis, sobre las que se realizan investigaciones diversas, para explicar el futuro de
nuestro Universo* a partir de los datos actuales que parecen indicar su expansión.
• Universo abierto. Según esta teoría la expansión del universo continuará
indefinidamente sin detenerse ya que no hay ningún factor que pueda frenar el
movimiento de las galaxias.
• Universo cerrado. En este modelo de Universo la expansión llegará a detenerse
por la atracción que unos cuerpos ejercen sobre otros y cuando esto suceda comenzaría a
reducirse el tamaño del Universo invirtiendo todo el proceso anterior.
• Universo pulsante. Según esta teoría se daría el caso del Universo cerrado pero
cuando se produjera la unión de toda la masa en un solo punto (Big Crunch) el universo
volvería a estallar y el proceso comenzaría otra vez. Según esta teoría el universo actual



sería uno cualquiera de una serie infinita de universos anteriores y posteriores al nuestro
en el tiempo.
En cualquiera de los tres casos, y siempre en el del Universo abierto (en los otros
depende del tiempo que tarde en detenerse la expansión), puede darse la teoría de la
muerte térmica según la cual cuando las estrellas consuman todo su combustible y se
destruyan todo el universo se enfriará, llegará a la misma temperatura (que será la
mínima posible), la energía se degradará completamente y en el Universo dejarán de
producirse reacciones y transformaciones de todo tipo con lo que se producirá su
“muerte”.



2.1. Las Galaxias.

Características generales.
En el capítulo sobre el origen y evolución del Universo vimos como las galaxias (ver
ilustración 12) son las unidades fundamentales en la construcción del Universo. Ellas son
esos archipiélagos dispersos en el enorme océano y, en cierta medida, son algo así como
unidades independientes dentro de la totalidad del Cosmos, hay quien las ha llamado
universos-isla y hasta el año 1920 se pensaba que todo el universo estaba formado
únicamente por nuestra galaxia. Las galaxias acumulan decenas o cientos de miles
millones de estrellas (se calcula que nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene 200.000 millones
de estrellas) que se mantienen “unidas” por la atracción gravitatoria que ejercen unas
sobre las otras. La abundancia de galaxias no es la misma en todas las direcciones del
espacio, en algunas zonas el espacio está más vacío y las distancias entre unas galaxias y
otras son mayores pero en otras son menores (siempre dentro de las gigantescas
distancias que ya se comentaron en el apartado anterior). Estas zonas con mayor
abundancia se conocen con el nombre de cúmulos de galaxias.
En el universo observable (aquel que está al alcance de nuestros instrumentos y
que no tiene por qué ser la totalidad del que existe) se calcula que existe la increíble
cantidad de unas 100.000 millones de galaxias, y una de ellas es la nuestra, la Vía Láctea
(también se la denomina Galaxia con mayúscula para distinguirla de las otras). Mirando al
cielo a simple vista sólo podemos observar una galaxia, aparte de la nuestra, la M-31 o
galaxia de Andrómeda que, como ya hemos indicado, está a 2,2 millones de años luz de
distancia. Utilizando un telescopio sencillo pueden observarse muchas más de estas
galaxias pero solamente como puntos de luz, y hacen falta telescopios muy potentes para
ver que estos puntos están formadas por millones de estrellas. Las galaxias tienen la
forma aproximada de un disco o una moneda gigantesca pero no todas son iguales.
Fundamentalmente existen dos tipos, las que se denominan elípticas en las que no se
distinguen estructuras internas y las que se denominan espirales que tienen varios brazos
formados por millones de estrellas que giran alrededor del núcleo, nuestra galaxia es de
este segundo tipo. Las galaxias giran sobre su centro en el espacio mientras se alejan



unas de otras y tienen una gran acumulación de estrellas en su núcleo donde las
distancias entre unas estrellas y otras son menores (uno o dos años luz). El origen de este
giro se desconoce aunque hay algunas teorías interesantes para explicarlo.
Otra forma de agrupación de estrellas que se usa habitualmente es la de las
constelaciones. Estas figuras están formadas por estrellas unidas mediante líneas
imaginarias y representan diferentes personajes o elementos de la mitología clásica. Todas
ellas son producto de la imaginación humana y han sido ideadas por el hombre para
orientarse e identificar de forma más rápida y sencilla las diferentes estrellas. No obstante,
las constelaciones no son realidades físicas ya que no existen las líneas que unen las
diferentes estrellas y el hecho de agrupar unas con otras es simplemente una decisión
cultural. Además, en muchos de los casos las constelaciones unen estrellas que están muy
separadas unas de otras en la profundidad del espacio con lo que sólo nos parecen
cercanas por el hecho de que las vemos frente a un fondo negro y todas parecen
dibujadas en un cielo plano cuando realmente están dispersas en un gran volumen. Por
tanto las constelaciones nos prestan ayuda en la orientación y observación del cielo y nos
cuentan hermosas historias de la mitología pero no pueden ejercer ningún efecto sobre
nuestra vida ya que no tienen existencia real más allá de nuestra mente.

2.2. La Vía Láctea.

Nuestra galaxia (ver ilustración 9) es sólo una más del Universo pero lógicamente
es la mejor conocida. Es una galaxia de un gran tamaño que mide aproximadamente unos
120.000 años luz de diámetro y que, como ya se dijo, se calcula que incluye unos 200.000
millones de estrellas. Cuando observamos el cielo nocturno en una noche oscura y
despejada podemos ver una banda blanquecina que cruza el firmamento y que
popularmente se conoce como Camino de Santiago. Esa banda es nuestra galaxia, la Vía
Láctea, vista de perfil desde la zona externa de la misma que es donde se encuentra
nuestra estrella, el Sol y nuestro planeta, La Tierra. De hecho si miramos con un
telescopio esa banda blanquecina veremos que está formada por infinidad de puntos de
luz que son estrellas lejanas. Por tanto, la práctica totalidad de las estrellas que vemos en



una noche oscura de cielo despejado son estrellas de nuestra galaxia que están situadas a
unos pocos, a unos cientos o a unos miles de años luz de nuestro planeta. Las que vemos
fuera de la banda también lo son pero por estar mas “cerca” las vemos como puntos
individuales
Como ya contamos más arriba, también nuestra galaxia está girando sobre su
centro de manera que todas las estrellas, incluido nuestro Sol, con todos sus planetas, con
todos sus satélites, rocas, nubes, volcanes, e incluso personas en el caso de la Tierra, van
dando vueltas alrededor de la Galaxia. Se calcula que la zona en la que nosotros vivimos
completa una vuelta aproximadamente cada 250 millones de años viajando a una
velocidad aproximada de 900.000 Km/hora. Para poder comparar ese dato valga como
referencia que los dinosaurios surgieron en el planeta hace unos 250 millones de años y
se extinguieron hace 65 millones, por lo que todo su desarrollo, evolución, auge y
extinción ocurrieron antes de que la Vía Láctea acabase una única vuelta sobre su eje.

3.1. Características generales del Sistema Solar.

Llamamos Sistema Solar al Sol, (una estrella), y al conjunto de cuerpos que giran a
su alrededor, bien directamente, entre los cuales se encuentra la Tierra, bien girando a su
vez alrededor de otros como la Luna. Hasta que Copérnico propuso su sistema
heliocéntrico* en el siglo XVI, se consideraba que la Tierra era el centro del Universo y los
planetas (los conocidos hasta ese momento) y las estrellas giraban a su alrededor.
Ahora sabemos que los planetas del Sistema Solar (Tierra incluida) giran alrededor
del Sol. Es ese movimiento de la Tierra el que hace que parezca que las estrellas se
mueven cuando en realidad están “fijas” con respecto a nosotros. Nos movemos junto con
ellas dentro de nuestra galaxia y apenas nada con respecto a ellas debido a la enorme
distancia que nos separa; igual que cuando viajamos en coche por una recta y nos fijamos
en una referencia enormemente lejana como una montaña, ésta no parece modificar su
posición con respecto a nosotros durante mucho rato aunque nosotros nos movamos.



Dentro de los componentes del Sistema Solar hay elementos muy distintos, desde
mundos ardientes a mundos helados y desde planetas de hierro y roca hasta otros hechos
de gases; en los diferentes apartados de este capítulo veremos someramente todos estos
componentes. El Sistema Solar es nuestra isla dentro de ese archipiélago que forma la Vía
Láctea y veremos como la idea de isla resulta muy adecuada ya que hoy por hoy resulta
imposible plantearse viajar a otros sistemas similares al Solar que puedan existir.
Las distancias en el Sistema Solar se miden en cientos o miles de millones de
Kilómetros con lo que el uso de unidades de longitud convencionales resulta poco práctico.
La Tierra se encuentra a una distancia media del Sol de 149 millones de Kilómetros y a
esa enorme cantidad se la denomina Unidad Astronómica (UA) y nos sirve para medir
distancias dentro del Sistema Solar (igual que usábamos el año luz dentro de la Galaxia).
Por ejemplo, Marte se encuentra a 1,5 UA del Sol (más cómodo que usar 227 millones de
Kilómetros) y Plutón a 40 UA.

3.2. El Sol.
El Sol es una estrella. Hay estrellas de tamaños, masas y luminosidades muy
variables, incluso miles de veces mayores o menores que el Sol que sólo es una estrella de
tamaño mediano, (las mayores diferencias entre las estrellas se dan en los tamaños pero
no en las masas ya que las más grandes son las menos densas). Las estrellas son
enormes bolas de gas (principalmente hidrógeno y helio) que emiten energía en el espacio
en cantidades inimaginables; el Sol, por ejemplo, produce en un segundo más energía de
la que la humanidad ha utilizado en toda su historia. El origen de esta energía son las
reacciones nucleares* de fusión que se producen en el interior de todas las estrellas.
La energía solar se emite de muchas maneras y sólo una parte pequeña lo hace en
forma de luz visible que puede ser captada por nuestros ojos. También nos llega energía
del Sol en forma de rayos ultravioletas (que son de alta energía y nos ponen morenos
pero pueden producir quemaduras y cáncer de piel), en forma de rayos infrarrojos (que
calientan la superficie de la Tierra), y en muchos otros tipos. Parte de esta energía es



reflejada por las nubes, otra es absorbida por ellas, otra la toman las plantas y otra llega
al suelo.
La energía del Sol es la responsable principal de la mayoría de los procesos
biológicos y atmosféricos de la Tierra y la que hace posible la vida en ella. No obstante a
nuestro planeta sólo llega una parte de cada 2000 millones de la energía que el Sol emite.
Las dimensiones y características del Sol (a pesar de ser sólo una estrella de tamaño
medio y de que haya estrellas mucho más grandes) son también espectaculares.
Su superficie está a unos 6000 ºC, y su centro a varios millones, mide unos
140.000 kilómetros de diámetro (la Tierra unos 12.800) y dentro de él caben 1.300.000
Tierras. Su antigüedad se estima en unos 5.000 millones de años y se calcula que puede
seguir produciendo energía durante otro tanto. Después de eso acabará con su
combustible (el hidrógeno) y probablemente en su evolución y posterior expansión
acabará engullendo a nuestro planeta (cuando las estrellas gastan su hidrógeno aumentan
su tamaño miles de veces en una especie de inflamación final que las convierte en unas
estrellas que denominamos gigantes rojas).

3.3. Planetas y satélites.

Los planetas y satélites son, después del Sol, los elementos fundamentales del
Sistema Solar. Podríamos escribir un tema entero sobre cada uno de ellos, y es
recomendable para los interesados consultar los libros de Anguita (1998 y 1993), pero
sólo comentaremos algunas características generales y ciertos detalles significativos de
varios de ellos.
Los planetas son cuerpos esféricos que giran alrededor del Sol en órbitas*
regulares y los satélites giran alrededor de los planetas (tanto unos como otros giran
también sobre sí mismos). Cada planeta es mucho más grande que sus satélites pero
algún satélite puede ser más grande que algún planeta (por ejemplo Ganímedes que es un
satélite de Júpiter es más grande que Mercurio que es el planeta más cercano al Sol). Por



este motivo el tamaño no es un criterio para diferenciar los satélites y los planetas y a
veces se les llama a todos juntos cuerpos planetarios.
Los planetas clásicos son (según su orden de lejanía al Sol) Mercurio, Venus,
Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón, aunque Plutón se discute como
planeta ya que su órbita corta la de otros planetas y parece un antiguo satélite de
Neptuno. Además se piensa que puede existir otro planeta aún más lejano que Plutón y
que aún no ha sido descubierto. Los seis primeros se conocen desde la antigüedad y en
ocasiones pueden observarse a simple vista (sólo como estrellas brillantes, para verlos
como círculos hace falta un pequeño telescopio).
Los cuatro primeros son planetas hechos de rocas y metales, de superficies duras y
tamaños similares a la Tierra (Venus) o más pequeños (Marte y Mercurio) y se suelen
llamar planetas terrestres. Los otros son enormes (el más grande es Júpiter con 142.700
Km de diámetro mientras que la Tierra tiene 12.800), están formados sobre todo por
gases y suelen tener anillos (aunque los famosos son los de Saturno que son los más
espectaculares), son los planetas gaseosos. Los terrestres tienen pocos satélites o incluso
ninguno (Venus y Mercurio) mientras que los gaseosos tienen entre 10 y veinte cada uno.
La mayoría de los conocimientos referentes a satélites y planetas nos han llegado a través
de sondas* enviadas desde la Tierra.

Algunos detalles llamativos sobre ciertos planetas del Sistema Solar:
Venus parece ser el único planeta que podría tener una Geología similar a de la
Tierra pero su superficie está a 450 ºC, tiene una presión de 90 atmósferas (como bucear
a 900 m.) y llueve ácido sulfúrico con lo que su exploración es imposible.
Marte tiene volcanes gigantescos (hasta de 25 Km de altura) y muestra señales de
haber tenido océanos y ríos de agua en un pasado remoto; en la Tierra la vida está
asociada al agua; en la actualidad Marte es un planeta inhóspito pero ¿tiene o tuvo Marte
vida de algún tipo? (en la documentación complementaria hay un documento sobre este
tema).



Júpiter tiene tanto hidrógeno y es tan grande que casi podría ser una estrella y en
su atmósfera hay una mancha en forma de remolino que es varias veces más grande que
la Tierra y que lleva al menos 300 años girando.
Los anillos de Saturno vistos de cerca forman trenzas y estructuras tan extrañas
que actualmente no tienen explicación.
Urano rota sobre su eje como todos los planetas, pero su eje está tumbado con los
que el giro es como el de un rodillo de amasar y no como el de una peonza.
Algunos de los satélites son también mundos fascinantes y llenos de detalles y
misterios:
La Luna, nuestro satélite, no parece haberse formado cerca de la Tierra (sus rocas
son distintas) y es el único satélite grande de los planetas terrestres; ¿Cuál es su origen?
Io, (satélite de Júpiter), tiene multitud de volcanes activos que arrojan azufre en
columnas de cientos de kilómetros de altura.
Europa, (satélite de Júpiter), está cubierta por un océano de hielo ¿hay vida bajo
ese océano como ocurre en el ártico terrestre?
Miranda, (satélite de Urano), parece estar hecho de fragmentos de otros cuerpos.

3.4. Asteroides y Cometas.

Los asteroides son cuerpos irregulares que en su gran mayoría se sitúan en un
cinturón entre Marte y Júpiter y que también giran alrededor del Sol, además de éstos hay
asteroides dispersos por otras zonas del Sistema Solar. Sus tamaños varían desde una
mota de polvo a una gran montaña. Existen asteroides de varias clases (de hierro y níquel,
de rocas, de rocas y hierro) pero todos ellos se caracterizan por tener una gran
antigüedad con lo que se piensa que existen desde el origen del Sistema Solar.
Ocasionalmente caen sobre nuestro planeta y en ese caso los denominamos
meteoritos. Cuando un meteorito entra en la atmósfera terrestre lo hace a gran velocidad
y se calienta mucho por el rozamiento con el aire (por ese motivo las naves espaciales
necesitan protección contra el calor para volver a la Tierra sin destruirse). Ese



calentamiento provoca que arda y se destruya dejando en el cielo una estela de luz que
podemos ver en ocasiones, son las estrellas fugaces.
Todos los días la Tierra recibe del espacio varias toneladas de meteoritos
minúsculos que se descomponen en la atmósfera y aportan un fino polvo a nuestro
planeta. Si el meteorito es demasiado grande el calor puede no consumirlo por completo y
entonces caerá sobre la Tierra un fragmento de roca. En la actualidad hay en los museos
varios miles de estos fragmentos de roca que pesan desde unos pocos gramos a muchos
Kg.
Pero los meteoritos pueden ser más grandes. En diversos lugares de nuestro
planeta hay señales de impactos de meteoritos de tamaño considerable pero ninguno de
ellos ha ocurrido en tiempos históricos con una posible excepción que comentaremos
después. El más famoso de estos impactos es el ocurrido hace 65 millones de años y que
provoco la extinción de los dinosaurios entre otras muchas formas de vida. El cráter
provocado por este impacto (de un meteorito de unos 10 Km de diámetro) se encuentra
en el Golfo de Méjico, enterrado y parcialmente cubierto por el mar.

Cometas.
Los cometas giran alrededor del Sol en órbitas muy elípticas en las que llegan a
pasar muy cerca de él y luego se alejan hacia el exterior del Sistema Solar. Han sido
considerados en las supersticiones de muchas culturas como signos de mala suerte y en la
antigüedad resultaban objetos muy misteriosos ya que su aparición y desaparición y sus
órbitas tan elípticas parecían contravenir el orden del Universo.
La astronomía moderna considera que su origen está en la llamada nube de Oort
que consistiría en una gran acumulación de restos que no formaron parte de ningún
planeta o satélite cuando se formó el Sistema Solar. Esta nube estaría situada más allá de
Plutón y giraría alrededor del Sol como el resto de los cuerpos del sistema. De vez en
cuando, por alguna perturbación, uno de los fragmentos de esa nube se desestabilizaría y
cambiaría su órbita pasando cerca del Sol en su nueva trayectoria.
Los cometas están formados fundamentalmente por hielo de agua y en ocasiones
algunos restos rocosos y al pasar cerca del Sol, el calor de éste provoca que el hielo se



convierta en vapor de agua y forme un chorro que denominamos cola del cometa. Cuando
el cometa se aleja otra vez del Sol el calor disminuye, la cola desaparece y el cometa se
vuelve invisible. Con cada paso el cometa se hace más pequeño hasta gastar todo su hielo
y si tenía un núcleo de rocas esas rocas se convierten en asteroides.
En el año 1908 en la región rusa de Tunguska (Siberia) un cometa de unos 100
metros chocó contra la Tierra provocando una gran explosión, destruyó 2000 Kilómetros
cuadrados de bosques y provocó un enorme incendio. El cometa era sólo de hielo por lo
que no hay cráter ya que el hielo se fundió llegando al suelo, pero la destrucción fue tan
grande que era visible décadas después. Los cometas, además de traer la destrucción
también pueden tener una importancia fundamental para la vida ya que se considera que
toda el agua de los océanos terrestre tiene su origen en los cometas que cayeron en
nuestro planeta durante su formación. Además hay quien propone que los cometas
también tendrían una responsabilidad en el origen de la vida en la Tierra a través de una
teoría denominada Panspermia*.

3.5. Origen de Sistema Solar.

La teoría más aceptada sobre el Origen del Sistema Solar tiene su origen en el siglo
XVIII aunque con algunas modificaciones, y se denomina Teoría nebular. En el Universo
se han observado grandes nubes de gas (del tamaño de muchos Sistemas Solares juntos)
que se denominan nebulosas. Tienen masas enormes aunque son muy tenues (de hay su
nombre).
La teoría nebular propone que el Sistema Solar se formó a partir de una nebulosa,
pero para que el proceso se iniciase hizo falta un desencadenante. Cuando una estrella de
un tamaño similar al Sol acaba su combustible se hincha primero, luego mengua y luego
se apaga. Pero si su tamaño es mucho mayor puede producir una explosión gigantesca
que se denomina supernova*. Si las ondas de la supernova alcanzan una nebulosa hacen
que las partículas comiencen a chocar unas con otras y a formar cada vez partículas más
grandes por la atracción gravitatoria* entre ellas.



Estas atracciones provocarían la formación de partículas aún mayores y un
aumento de la densidad debido a la disminución de tamaño de la nebulosa. La disminución
provocaría que los movimientos giratorios que se produjeran al principio se incrementaran
(igual que un patinador se encoge sobre si mismo para aumentar su velocidad de giro).
Este aumento de velocidad acabaría produciendo colisiones entre las partículas y la nube
en rotación se iría aplanando hasta convertirse en un disco por el mismo efecto. En el
centro de ese disco se forma un núcleo que acumula una enorme cantidad de masa a
elevadas presiones y que comienza a tener reacciones nucleares de fusión*.
Ese núcleo era ya una protoestrella (el embrión de nuestro Sol) y debido al calor y
la radiación que emitía la mayoría de los elementos ligeros de la nube fueron empujados
hacia las zonas externas del Sistema Solar. Por eso los planetas exteriores están
compuestos mayoritariamente de gases y tienen densidades muy bajas. En las zonas
cercanas al Sol los materiales que resisten son los más densos como los silicatos y los
metales (que son los que forman los planetas interiores y que no pueden ser arrastrados
por el calor y la radiación). Los planetas exteriores (que tienen enormes masas y muchos
satélites) tendrían origen en concentraciones de masa locales dentro de la nebulosa y
funcionarían como pequeños sistemas solares con sus satélites más densos cerca de cada
planeta y los más ligeros formándose más lejos.
Las nebulosas existen en muchos lugares de la Galaxia, se han descubierto ya más
de treinta planetas orbitando alrededor de otras estrellas, (aunque todos parecen gigantes
y gaseosos), ¿existen planetas como el nuestro? ¿Habrá surgido la vida en alguno de
ellos?

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