El tiempo compartido permite que múltiples usuarios accedan a una computadora al mismo tiempo a través de terminales. Aunque la computadora no ejecuta los procesos de todos los usuarios simultáneamente, cambia entre ellos tan rápido que da la apariencia de atenderlos a todos al mismo tiempo. Originalmente fue necesario debido al alto costo de las computadoras, pero desapareció con la llegada de los microprocesadores individuales.